Catania er en by som virkelig satte spor i meg første gang jeg besøkte Sicilia. Det er noe helt eget med denne byen – den voldsomme energien, det svarte lavasteinet som setter sitt preg på arkitekturen, og den evige skyggen av Europas mest aktive vulkan, Etna. Catania er ikke for den som søker polert eleganse, men for den som elsker å oppleve en by med sjel, historie og en liten dose kaos. Og det var nettopp dette som gjorde at jeg falt pladask.
Ankomst og første møte med byen
Catania ligger på østkysten av Sicilia, og de fleste kommer hit med fly til Catania Fontanarossa lufthavn, som ligger bare 15-20 minutters kjøretur fra sentrum. Jeg husker godt følelsen da jeg kom ut av flyplassen og kjente den varme, fuktige middelhavsluften – en helt annen verden enn hjemme i Norge.
Det første som slo meg var hvor levende byen er. Her foregår det alltid noe – biler tuter, scootere suser forbi, og gatene er fulle av folk som gestikulerer ivrig i samtaler. Jeg tok en taxi til hotellet mitt, og det var som å kaste seg ut i et italiensk eventyr med én gang.
Etna – en konstant tilstedeværelse
Du kan ikke reise til Catania uten å forholde deg til Etna. Vulkanen ruver i bakgrunnen og minner deg på at naturen i Italia ikke alltid er vennlig. Jeg var heldig og tok en dagstur opp til Etna – en av de mest spektakulære naturopplevelsene jeg har hatt. Turene opp starter ofte i små landsbyer som Nicolosi eller Rifugio Sapienza, hvor du kan ta kabelbane og jeep videre opp mot krateret.
Prisen for en guidet tur opp til Etna ligger gjerne på 60-100 euro (700-1200 kroner) per person, men det er verdt hver eneste krone. Å stå på kanten av et aktivt krater, kjenne lukten av svovel og se røyken stige opp – det er et minne som brenner seg fast.
Piazza del Duomo og elefanten som symbol
Catanias hjerte er Piazza del Duomo, en storslått plass omgitt av barokkarkitektur i mørk lavastein. Midt på plassen står byens stolthet – Fontana dell’Elefante, en sort lavastein-elefant med en egyptisk obelisk på ryggen. Den kalles «u Liotru» og er et symbol på byen. Lokalbefolkningen har et nesten ømt forhold til denne elefanten, og den dukker opp overalt – på suvenirer, klistremerker og til og med i byens fotballklubb.
Katedralen på plassen, Cattedrale di Sant’Agata, er et must å besøke. Sant’Agata er Catanias skytshelgen, og hennes historie er både dramatisk og tragisk. Hvert år i februar feires hun med en av de største religiøse festivalene i hele Italia, Festa di Sant’Agata, hvor hele byen koker av liv og religiøs ekstase.
Det lokale markedet – La Pescheria
En av mine absolutte favorittopplevelser i Catania er å besøke det gamle fiskemarkedet, La Pescheria, som ligger rett bak Piazza del Duomo. Her møtte jeg virkelig det ekte Catania. Lukten av fersk fisk, ropene fra fiskerne som forsøker å overgå hverandre, og de utrolige synene av sverdfisk med hodet fortsatt på – dette er Italia på sitt mest ekte.
Markedet er åpent fra tidlig morgen til rundt lunsjtid, og jeg anbefaler å komme tidlig for å få med deg hele showet. Selv endte jeg opp med å kjøpe en pose med ferske reker som ble til lunsj senere den dagen.
Matopplevelser i Catania
Mat er selve livsnerven i Catania. Her får du det beste av siciliansk kjøkken, og prisene er overraskende hyggelige sammenlignet med Nord-Italia. En klassiker som du må prøve er arancini – store, friterte risboller fylt med kjøttsaus, ost eller spinat. En arancini koster gjerne 2-3 euro (25-35 kroner), og det er et perfekt lite måltid på farten.
Jeg husker spesielt en kveld jeg satte meg ned på en liten trattoria i gamlebyen, hvor kelneren insisterte på at jeg måtte prøve husets spesialitet – Pasta alla Norma. Retten er laget med aubergine, tomatsaus og ricotta salata, og oppkalt etter Bellinis berømte opera. Den smakte himmelsk sammen med et glass av den lokale vinen, som ofte er laget på druer dyrket i vulkansk jord rundt Etna.
En middag på en god restaurant koster gjerne mellom 25-40 euro (300-500 kroner) per person, inkludert vin. Ikke glem å avslutte med en ekte siciliansk cannolo – rørformede kaker fylt med søt ricottakrem. Jeg lover deg, det er verdt hver kalori.
Barokk og lavastein – byens unike arkitektur
Catania ble nesten fullstendig ødelagt av et vulkanutbrudd og et jordskjelv på 1600-tallet, og mye av byen ble bygget opp igjen i en mørk og dramatisk barokkstil med lavastein. Resultatet er en by som ser ut som den er hugget ut av fjellet selv.
Spaser langs Via Etnea, hovedgaten som strekker seg rett nordover fra Piazza del Duomo. Her får du det beste av byens arkitektur, butikker og kaféer. Jeg brukte en hel ettermiddag bare på å vandre rundt og kjenne på stemningen, ta en espresso her og en granita der. Apropos granita – den sicilianske iskremen laget av is og frukt – den MÅ du prøve. Spesielt granita al limone eller mandorla (mandel), gjerne servert med en fersk brioche til frokost.
Bo i Catania – praktisk og sjarmerende
Det finnes mange overnattingsmuligheter i Catania, fra enkle bed & breakfast til mer luksuriøse hoteller. Jeg foretrekker å bo i gamlebyen, hvor jeg kan spasere til det meste. Prisene ligger ofte på rundt 70-120 euro (850-1450 kroner) natten for et godt hotell i sentrum, og det gir deg virkelig muligheten til å nyte byen både dag og kveld.
En kveld satt jeg på en liten piazza med et glass vin, omgitt av gamle bygg i mørk lavastein, mens solen gikk ned bak Etna. Det er slike øyeblikk som gjør at jeg stadig vender tilbake til Italia.
Dagsturer fra Catania
Catania er også et perfekt utgangspunkt for å utforske mer av Sicilia. En av de mest populære dagsturene er til den vakre barokkbyen Siracusa, kun en time unna med tog eller bil. Eller ta turen nordover til Taormina, kjent for sin spektakulære beliggenhet og det gamle greske teateret med utsikt mot Etna og havet. Jeg anbefaler også å leie bil og kjøre langs kysten – det er noe magisk med den sicilianske landsbygda, de små landsbyene og de endeløse sitronlundene.
Catania er en by som byr på sterke kontraster, lidenskapelige mennesker og sanseinntrykk du sent vil glemme. For meg er det nettopp dette som gjør Catania til en av de mest fascinerende byene i Italia. Her lever man litt tettere på livet – på godt og vondt – og det er kanskje derfor jeg stadig drømmer meg tilbake til denne intense, levende byen ved foten av Etna.
