Albania er et land med enorme kontraster. Det er et sted hvor gamle osmanske borgbyer møter moderne kafeer, og hvor støyende storbyer ligger bare en time unna stille fjellandsbyer. Etter å ha reist rundt i landet flere ganger, både med buss, leiebil og til fots, har jeg fått oppleve både de store byene og de små, og det slår meg hver gang hvor mye variasjon og karakter de albanske byene har.
De største byene i Albania er ikke bare viktige knutepunkt, men også kulturelle og historiske sentre – hver med sin egen personlighet. Her er en reise gjennom de største og mest betydningsfulle byene i Albania, sett gjennom øynene til en nysgjerrig og eventyrlysten reisende.
Tirana – en hovedstad i konstant forvandling
Tirana er ikke bare landets største by – den er også landets kulturelle, økonomiske og politiske sentrum. Med sine rundt én million innbyggere har byen vokst raskt etter kommunismens fall, og utviklingen har vært både kaotisk og fascinerende.
Da jeg besøkte Tirana for første gang, ble jeg slått av hvor livlig byen er. Den har en helt spesiell energi. Unge mennesker fyller kafeene døgnet rundt, og det er en nesten italiensk stemning over det hele – bare med mer støy, mer farger og et uforutsigbart tempo.
Sentrum av byen er Skanderbeg-plassen, oppkalt etter den nasjonale helten. Rundt plassen finner du operahuset, nasjonalmuseet med det berømte mosaikk-friset «Albania» og Ethem Bey-moskeen. Du kan gå til toppen av det tidligere kommunistiske hovedkvarteret (nå museum) og få panoramautsikt over hele byen.
Byens største forvandling de siste årene er Blloku-området, som en gang var forbeholdt kommunistpartiets elite. I dag er det trendy, urbant og fullt av restauranter, utesteder og designerbutikker. Her kan du spise sushi på takterrasse, drikke kald albansk vin, eller finne små, moderne gallerier gjemt mellom murbygninger fra 70-tallet.
Durrës – badeby og havneby med historie
Durrës er Albanias nest største by og viktigste havneby. Den ligger bare 40 minutter vest for Tirana, og kombinerer moderne byliv med strandliv – og en god dose historie. Dette er et av de eldste befolkede områdene på Balkan, grunnlagt av grekerne rundt 600 f.Kr.
En spasertur i Durrës sentrum byr på mange lag: gamle venetianske murer, et romersk amfiteater, ortodokse kirker og moskeer, og en livlig strandpromenade med moderne hoteller og restauranter.
Stranden i Durrës er populær blant lokalbefolkningen og albanske turister, og er særlig livlig i juli og august. Vannet er grunt og barnevennlig, men vær obs på at det ikke er like krystallklart som sørkysten. Likevel er Durrës et fint stopp hvis du vil kombinere historie, sjømat og litt strandliv før du reiser videre.
Vlorë – porten til den albanske rivieraen
Vlorë er en kystby sør for Durrës, og markerer starten på den berømte albanske rivieraen. Det var her Albania erklærte sin uavhengighet fra Det osmanske riket i 1912, og byen har en viktig plass i landets historie.
Men det er også en by i stor vekst. Nye promenader, hoteller og strandrestauranter har poppet opp de siste årene, og turismen blomstrer. Jeg tilbrakte en uke i Vlorë i mai, og likte veldig godt at byen kombinerte ekte albansk hverdagsliv med tilgang til nydelige strender som Zvernec og Narta.
I tillegg ligger Llogara-passet og de spektakulære riviera-strendene bare en times kjøretur unna, noe som gjør Vlorë til et godt utgangspunkt for videre utforskning.
Shkodra – kulturhovedstad i nord
Shkodra, eller Shkodër som den også kalles, er en av de eldste og mest kulturelt betydningsfulle byene i Albania. Den ligger helt nord i landet, nær grensen til Montenegro, og ved bredden av den vakre Skadar-sjøen.
Dette er byen hvor jeg har opplevd mest kunst, musikk og lokal stolthet. Shkodra har alltid vært kjent for sitt intellektuelle miljø, og her finner du både fotomuseer, kunstgallerier og historiske bygninger i italiensk stil.
Rozafa-slottet ruver over byen og byr på fantastisk utsikt over innsjøen, fjellene og elvene som møtes her. Det er et must å besøke, helst i solnedgang. Gågaten i sentrum er bilfri, koselig og fylt med kafeer, bakerier og små butikker. Atmosfæren er roligere enn i Tirana, og mer autentisk på sitt vis.
I tillegg er Shkodra et perfekt utgangspunkt for turer til de albanske alper – Theth og Valbona er bare en busstur unna, og det er her mange starter sin fjelleventyr.
Elbasan – industri, historie og autentisk stemning
Elbasan ligger omtrent midt i landet, og er en av de større innlandsbyene. Den er kanskje ikke like turistifisert som de andre byene, men den har sin egen sjarm. Byens gamle festning er fortsatt intakt, og innenfor murene ligger små hus, en kirke og noen få kafeer.
Elbasan har vært et viktig knutepunkt for handel og industri, og det preger fortsatt byen i dag. Men det er også en by hvor du kan oppleve et ekte, ufiltrert Albania – med markeder, travle gater og en langsom rytme i hverdagslivet.
Jeg ble overrasket over hvor vennlige folk var i Elbasan – mange kom bort for å slå av en prat, og jeg ble tilbudt både kaffe og husly av folk jeg hadde snakket med i bare noen minutter. Dette er en god by å stoppe i hvis du vil se hvordan albanske byer fungerer utenfor turistløypa.
Gjirokastër – steinbyen med dramatisk utsikt
Selv om Gjirokastër ikke er blant de aller største byene i Albania, fortjener den en plass på denne listen – for dette er en av de mest unike og vakre byene i landet. Byen er oppført på UNESCOs verdensarvliste, og er kjent for sine grå steinhus med skifer-tak og bratte, brosteinsbelagte gater.
Jeg bodde i et tradisjonelt hus omgjort til gjestehus, med utsikt over dalen og fjellene i sør. Bare det å gå rundt i gamlebyen føltes som å være i et levende museum. Gjirokastër har også en mektig borg, et våpenmuseum, og er fødebyen til både Enver Hoxha og den kjente forfatteren Ismail Kadare.
Det er en by som passer perfekt for historieelskere, kulturinteresserte og alle som liker en god utsikt med kaffen.
Albanske byer er ikke bare steder man reiser gjennom – de er destinasjoner i seg selv. Fra det moderne kaoset i Tirana til den stille elegansen i Gjirokastër, og fra havnebyen Durrës til kunstnerbyen Shkodra, gir hver by deg en ny opplevelse og et nytt perspektiv på dette fascinerende landet.
Reiser du rundt i Albania, vil du merke at byene er i endring – noen i rask utvikling, andre med et sterkere blikk bakover enn fremover. Men uansett hvor du drar, møter du varme mennesker, sterk kaffe, fargerike markeder og en atmosfære som gjør at du vil tilbake. Albania er kanskje lite i størrelse, men stort i karakter – og det merkes aller mest i byene.
