California er kjent for solfylte strender, frodige vinmarker og ikoniske storbyer som Los Angeles og San Francisco. Men for oss som elsker å utforske nasjonalparker, fjell og øde strender, er det en annen side av delstaten som fort kan gjøre seg gjeldende: dyrelivet. Og da snakker jeg ikke om søte ekorn og fargerike kolibrier, men de dyrene du helst ikke vil møte ansikt til ansikt i villmarka.
Jeg har reist mye i California gjennom årene, og naturen har alltid trukket meg ut av byene og inn i de enorme nasjonalparkene. Yosemite, Joshua Tree, Death Valley – hver av dem med sitt unike landskap og sin egen fauna. Men det er også steder hvor man fort skjønner at man ikke er øverst på næringskjeden.
Fjellløve – den stille jegeren
Ingenting får nakkehårene til å reise seg som tanken på å møte en mountain lion eller puma, som de også kalles. Disse store kattene lever i hele California, fra fjellene i Sierra Nevada til kystområdene rundt Los Angeles. De er sky og ser helst at vi holder oss langt unna. Men innimellom skjer det møter – og de kan være fatale.
Jeg husker godt en fjelltur i Santa Monica Mountains der jeg plutselig så ferske spor i støvet. Jeg stoppet opp, sjekket telefonen og så at en lokal puma, kjent som P-22, holdt til i området. P-22 var en slags kjendis etter å ha krysset motorveier og funnet seg til rette midt i Los Angeles. Det satte ting i perspektiv – disse dyrene er der, rett utenfor de urbane områdene våre.
Dersom du møter en fjelløve, er rådet enkelt: Gjør deg stor, bråk, og aldri snu ryggen til. Løper du, trigges jaktinstinktet.
Bjørn – Californias stolte symbol
Bjørnen pryder til og med flagget til California, og både svartbjørn og brunbjørn har en plass i historien her. Men det er først og fremst svartbjørnen du skal være obs på i dag. Grizzlybjørnen, som en gang var tallrik i California, ble utryddet tidlig på 1900-tallet.
Svartbjørner finnes i Sierra Nevada, rundt Lake Tahoe, og i skogsområder som Yosemite. Jeg har selv våknet av lyder ved teltet på en tur i Sequoia nasjonalpark – en bjørn som rotet rundt etter mat. Et klassisk nybegynnerfeil jeg aldri har gjort igjen, var å glemme en sjokolade i sekken.
Husk at mat må oppbevares i bear-proof containere eller henges høyt i et tre. En bjørn som lærer seg at mennesker betyr mat, blir raskt farlig.
Klapperslange – solvarm og hissig
En av de mest ubehagelige overraskelsene jeg har fått i California var en gang jeg skulle sette meg ned på en stein for å ta en pause. Like ved, nesten usynlig mellom noen tørre kvister, lå en klapperslange.
Det finnes flere arter i California, men den mest vanlige – og giftigste – er Western Diamondback Rattlesnake. Den kjennetegnes av den karakteristiske raslingen når den føler seg truet.
Slangebitt skjer overraskende ofte, særlig blant turgåere og mountainbikere. Et bitt krever rask behandling med motgift, og i verste fall kan det være dødelig. Derfor sjekker jeg alltid stien foran meg, har på solide sko og passer meg for å stikke hendene ned i busker eller steinrøyser.
Taranteller og skorpioner – nattens skygger
Mange forbinder taranteller med skrekkfilmer, men i California er de en ganske vanlig del av landskapet, spesielt i ørkenområder som Joshua Tree. Jeg husker en kveldstur der vi med hodelyktene plutselig fanget opp bevegelse på bakken – en stor, hårete tarantell på vei ut for å jakte.
Tarantellen ser fryktinngytende ut, men er i praksis ufarlig for mennesker. Bittene deres er smertefulle, men langt fra dødelige. Det er skorpionene du skal være mer obs på.
California har flere arter, inkludert Arizona bark scorpion, som regnes som den mest giftige. Denne har jeg hatt et svært ubehagelig møte med i Death Valley, da jeg nesten tråkket på en som krøp fram under en stein. Bittene kan gi sterke smerter, nummenhet og i sjeldne tilfeller pustevansker.
Hai – faren lurer i bølgene
Ingen artikkel om farlige dyr i California er komplett uten å nevne haiene langs kysten. Og ja, den store hvithaien patruljerer fortsatt farvannet utenfor steder som Santa Cruz, Monterey og San Diego.
Jeg har surfet mye i Sør-California, og det er alltid en liten frykt der ute i vannet. Statistisk er sjansen for å bli angrepet ekstremt liten, men det skjer. Særlig i høstsesongen, når ungt sjøløv og sel trekker sørover, øker risikoen fordi disse er favorittmaten til hvithaien.
Mitt råd er å følge med på lokale varsler, unngå å surfe i skumringen eller grålysningen, og være ekstra forsiktig i områder kjent for store selkolonier.
Edderkopper og insekter – små kryp med stor effekt
California har også sin dose farlige småkryp. Sort enke (black widow) er kanskje den mest beryktede. Den holder til i mørke kroker, under steiner, i uthus og garasjer. Jeg støtte på en i en hytte i Big Sur – heldigvis oppdaget jeg den karakteristiske røde timeglassen før jeg kom for nær.
Bittet gir intense smerter, muskelkramper og svette, men er sjelden dødelig med moderne behandling.
Flått er også et problem, spesielt i Nord-California. De kan bære på Lyme disease, en alvorlig sykdom som rammer flere turgåere hvert år. Lange bukser og sjekk etter turer er et must.
Hva betyr dette for deg som reisende?
Det er lett å la seg skremme av en slik oversikt, men la meg si det sånn: jeg har reist i California i over ti år, og de fleste turene mine har vært helt uten dramatikk. Dyrelivet er en del av sjarmen – det gir deg en følelse av ekte villmark, særlig når du beveger deg utenfor de mest turistifiserte områdene.
Å være forberedt er nøkkelen. Les deg opp på områdene du skal besøke, lær hvordan du oppfører deg i bjørneland, og vær alltid årvåken i terreng der klapperslanger kan dukke opp. Da får du oppleve Californias fantastiske natur med respekt for de som bor der – både de tobeinte og firbeinte.
Neste gang du står på en fjelltopp i Sierra Nevada og skuer utover et endeløst landskap, kommer du til å forstå hvorfor dette stedet lokker eventyrere tilbake gang på gang – med eller uten rovdyr i skyggene.
