Det er noe med lyset i Loire-dalen som gjør at skuldrene senker seg allerede idet toget ruller forbi solsvidde åkre og hvite kalksteinsbyer. Jeg har kommet tilbake hit gang på gang for å sykle langs elven, smake meg gjennom kjellere uthugget i myk tuffeau-stein, og la dagene flyte mellom slottsbesøk og piknik under poppeltrær. Dette er Frankrike i sakte film. Her går tiden akkurat passe sakte til at du rekker både Chenonceau ved lunsj og kveldssol over Vouvray i glasset.
Loire-dalen er et av de mest tilgjengelige områdene i Frankrike for en norsk reisende som vil kombinere kultur, natur og mat på én tur. Alt henger sammen. Slottene ble bygget her fordi konger og adel fant et klima og en frodighet som minnet litt om en langstrakt hage. Vinmarkene ligger tett rundt landsbyene, og elven er både scene og transportåre. Du kommer for slottene, men blir gjerne litt lenger for alt rundt.
Hvorfor reise til Loire-dalen
Loire-dalen er UNESCO-listet for sin kulturarv, og det merkes allerede på første kjøretur. Hver sving byr på nye persiennelukkede hus, små brosteinsplasser og glimt av elven. Men det er helheten som gjør inntrykk. Du kan stå på takterrassen i Chambord og kjenne historien blåse gjennom de doble spiraltrappene, før du ti minutter senere sykler i stillhet langs en elvearm med hegrer som eneste selskap.
Det er også et område som passer mange typer reiser. Kjærestetur med slott og hagevandring. Vennetur med vinsmaking og lange middager. Familieferie med sykling på bilfrie stier, båt på elven og slott som faktisk fenger barna. Ikke minst er dette et sted der det er lett å improvisere. En plan er bra, men den beste dagen min i Loire-dalen startet fordi jeg tok en feil avkjøring og endte på et landsbymarked i Montlouis med varm geitosttart og nyfrittert beignet i hånden.
Beste reisetid og klima
Våren er når hagene eksploderer, og parken i Villandry dufter av urter og varme jordbed. April til juni gir lange, lyse kvelder og moderate temperaturer. Sommeren er varm, men ikke brennhet, og passer perfekt for sykling langs Loire à Vélo-stien. Høsten er kanskje min favoritt. September og oktober betyr innhøsting, druer på kasse i kjerrer og gyllent lys over vinmarkene.
Reis i skuldersesong om du vil ha ro rundt slottene. Mai, første halvdel av juni, og hele september gir ofte best balanse mellom vær og færre folk.
Slik kommer du deg til Loire-dalen
Tog og buss
Fra Paris går det hyppige tog til Tours og Blois. Direktereksen fra Montparnasse til Tours kan koste fra 30 euro (ca. 360 kroner) om du booker tidlig, og rundt 50 til 70 euro (ca. 600 til 840 kroner) nærmere avreise. Fra Tours går det lokale tog og busser ut til byene i dalen, som Amboise, Chenonceaux og Saumur. Dette er en fin løsning om du vil kombinere tog og sykkel.
Bil og parkering
Bil gir frihet til å hoppe mellom slottene. Leiebil fra Paris eller Tours er enkelt. En dagsleie ligger ofte rundt 50 til 80 euro (ca. 600 til 960 kroner), inkludert grunnleggende forsikring. Parkering ved slottene er som regel godt skiltet, ofte gratis eller rimelig. Kjør tidlig til de mest populære slottene i høysesong. Du får enklere parkering og roligere timer før bussene kommer.
Sykling langs Loire à Vélo
Loire à Vélo er en sammenhengende sykkelløype på godt over 800 kilometer, men du trenger ikke være ultra-syklist. Etapper på 15 til 35 kilometer mellom byer som Blois, Amboise, Tours og Chinon er flate, familievennlige og fulle av kaféstopp. Sykkelutleie koster typisk 20 til 30 euro per dag (ca. 240 til 360 kroner). Elsykkel ligger ofte fra 35 euro (ca. 420 kroner). Flere utleiere tilbyr enveisleie, slik at du kan levere sykkelen i neste by.
Hvor skal du bo
Jeg pleier å mikse. Et par netter i en by som Tours eller Amboise for restauranter, markeder og togforbindelser, og noen netter på et lite gjestehus ute på landet for stillheten.
Tours
Tours er regionens nav, en universitetsby med godt utvalg av barer og bistroer rundt Place Plumereau. Bo her om du vil ha enkel tilgang til tog, dagsturer til slottene, og et livlig kveldslandskap.
Amboise
Amboise er en pen liten by ved elven med slottet på høyden og Clos Lucé like bak. Den er liten nok til at du går overalt, og stor nok til å ha liv. Tirsdags- og søndagsmarkedet er en favoritt. Jeg har flere ganger kjøpt varm poulet rôti, et par skiver lokal geitost, jordbær og satt meg på elvebredden.
Blois
Blois er litt røffere i kantene, på den gode måten. Perfekt base for Chambord, Cheverny og det grønne rundt Sologne. Byen har en håndterbar størrelse og et slott med en trapp som ser ut til å svive ut i luften.
Saumur og Chinon
Lenger vest dreier paletten mot rødvin, troglodyt-kjellere og hvite kalksteinsfasader. Saumur er kjent for bobler, hestetradisjoner og utsikt over Loire fra slottet. Chinon er vinlandsby med en kjerne av gode bistroer og vinbarer. Her er tempoet helt nede, akkurat slik jeg liker det på slutten av en reise.
Slottene du faktisk vil oppleve
Det er lett å bli overambisiøs her. Du kan ikke se alt, og det trenger du ikke. Velg noen få og la dem få tiden sin.
Chambord
Chambord er det ikoniske postkortslottet, enormt og nærmest overjordisk med sine piper og spir. Jeg kommer alltid hit tidlig, går direkte til takterrassen og står i vinden blant skorsteinene. Inngang koster vanligvis rundt 16 til 18 euro (ca. 190 til 215 kroner). Lei en enkel sykkel i parken for 10 til 15 euro (ca. 120 til 180 kroner) og rull en runde i skogen etterpå.
Chenonceau
Chenonceau ligger på steinbuer over elven Cher, og er kanskje det vakreste av alle. Interiørene er møblerte, blomsterdekorasjonene ferske, og galleriet over vannet gjør noe med stemningen. Billetter ligger ofte på 15 til 20 euro (ca. 180 til 240 kroner). Gå en tur i hageanlegget og ta en kaffe ved elven. Jeg fikk en gang et kort regnskyll her i juni, og hele slottet speilet seg i den mørke elveflaten. Turister løp for å søke ly, jeg ble stående og så på andedammen som kokte.
Villandry
Villandry er hagefantastenes mekka. Kjøkkenhagen er klippet og plantet med en presisjon som gir nesten meditativ ro. Billett til hager alene koster ofte 8 til 10 euro (ca. 95 til 120 kroner), kombinasjon med slottet litt mer. Kom tidlig for å se bedene i skrått morgenlys.
Amboise og Clos Lucé
Amboise-slottet henger over byen, og har utsikt som gjør piknikteppet uaktuelt å rulle sammen. Et par minutter unna ligger Clos Lucé, der Leonardo da Vinci bodde sine siste år. Modellene av maskinene hans er overraskende morsomme å utforske. Kombinert blir de en fin halvdag.
Azay-le-Rideau
Et mindre, nydelig slott som speiler seg i en dam omkranset av trær. Her er stemningen nær og rolig, og jeg liker å rusle rundt vannet etter besøket og drøye turen tilbake til kaféen på torget.
Cheverny, Ussé og Saumur
Cheverny er kjent for jakttradisjoner og hundehold, Ussé sies å ha inspirert Tornerose, og Saumur slott ligger som et luftig ornament over elven. De er gode valg når du vil litt utenfor allfarvei uten å reise langt.
Tips for slottsbesøk: Kjøp billetter på forhånd i høysesong. Kom ved åpning eller sent på ettermiddagen. Legg inn en pause mellom to store slott. Alt lander bedre etter en baguette og et glass lokalt.
Vinruter og smakinger
Loire-dalen er en hel bok av vinstiler. Det er nesten komisk hvor mye du får i ett område. Musserende Saumur, friske hvite Vouvray, røde Chinon og Bourgueil, mineralske Sancerre og Pouilly-Fumé.
Vouvray
Vouvray er chenin blanc i alle former. Tørr, halvtørr, søt og musserende. Jeg husker en kjeller der guiden slo av lyset og lot oss stå i den kjølige stillheten et minutt før smaking. En enkel smaking koster gjerne 8 til 12 euro (ca. 95 til 145 kroner), ofte trukket fra om du kjøper vin.
Chinon og Bourgueil
Her er det cabernet franc som gjelder. Urter, røde bær, lett kjølende tanniner. Den beste kvelden jeg hadde i Chinon startet med et glass kjølig rødvin fra karaffel og endte i en samtale med vinmakeren om elvevind og modne kjerner. Små smakspakker ligger ofte på 8 til 15 euro (ca. 95 til 180 kroner).
Sancerre og Pouilly-Fumé
Øst i dalen møter du sauvignon blanc med ryggrad. Mineralsk, sitrusdrevet og perfekt til geitost. Landsbyen Sancerre ligger på en høyde, og rundt den brer vinmarkene seg som et lappeteppe. Ta en lett lunsj og kjør sakte gjennom markene. Kjøp med et par flasker og litt Crottin de Chavignol fra en gårdsbutikk.
Smake-etikette: Spytt er lov og forventet. Spør gjerne om å få smake ulike årganger side om side. Kjøp en flaske om du likte det du fikk servert. Det er god stil.
Mat du må prøve
Loire-dalen er rik på geitost, rillettes, terriner og fersk fisk fra elven. På markedet i Amboise kjøper jeg alltid en bitteliten geitost ved navn Sainte-Maure. Den med strå gjennom midten. Kombiner den med lokalt honning. En bistro-lunsj med dagens meny ligger ofte på 18 til 24 euro (ca. 215 til 290 kroner) for to retter, eller 25 til 35 euro (ca. 300 til 420 kroner) for tre retter. Kaffe koster som regel 2 til 3 euro (ca. 25 til 35 kroner).
Foretrekker du piknik, er dette stedet. Et brød, en ost, litt charcuterie, tomater og ferske jordbær. Sett deg ved elven. Du kan også finne små bakerier som selger fouées, luftige små brød bakt i vedovn. Fyll dem med rillettes eller geitostkrem. Billig lykke for 2 til 4 euro stykket (ca. 25 til 50 kroner).
Opplevelser utenom slottene
Sykling og padling
Loire à Vélo er nevnt, men det er også fint å padle. Kano- og kajakkutleie finnes ved flere byer. En halvdags leie kan koste 20 til 35 euro per person (ca. 240 til 420 kroner), ofte inkludert returtransport. Å gli sakte forbi elveøyer i skumring er ren balsam.
Ballongferd
Har du lyst på en opplevelse du husker, er en luftballongtur over Loire-dalen magisk. Prisene ligger ofte fra 230 til 280 euro per person (ca. 2 760 til 3 360 kroner). Start ved soloppgang eller rett før solnedgang. Jeg var skeptisk før min første tur, men det var som å henge i stillhet over et kart, med rådyr som prikket seg ut mellom treklynger.
Markeder og hagefestivaler
Markedene er hjerterytmen i disse byene. Finn ut markedsdagene der du bor, og vær der klokken ni. I Chaumont-sur-Loire arrangeres en årlig internasjonal hagefestival gjennom sesongen, med moderne hagekunst og installasjoner spredt utover parken. En perfekt ettermiddag for deg som vil ha inspirasjon til egen hage.
Troglodyt-kjellere
Rundt Saumur er det kilometer på kilometer med underjordiske ganger i kalkstein. Her ligger både vinkjellere, soppdyrkere og små restauranter. En guidet omvisning koster ofte fra 10 til 15 euro (ca. 120 til 180 kroner).
Forslag til ruter
2 dager i Loire-dalen
Bo i Amboise. Dag 1: Chenonceau på morgenen, lunsj ved elven, Clos Lucé på ettermiddagen og vinsmaking i Montlouis eller Vouvray. Dag 2: Amboise-slottet på formiddagen, sykkeltur langs Loire i retning Chaumont eller en rolig padletur, middag på en bistro i gamlebyen. Du rekker mye uten å stresse.
4 dager i Loire-dalen
Dag 1 og 2 som over. Dag 3: Kjør til Chambord tidlig, så Cheverny etter lunsj. Kveld i Blois. Dag 4: Villandry og Azay-le-Rideau, så en sen ettermiddag i Tours med tapas på Place Plumereau og et glass musserende fra Saumur.
7 dager i Loire-dalen
Start med tre netter i Amboise eller Tours. Deretter to netter i Saumur eller Chinon for vestdelen. Avslutt med en natt i Sancerre hvis du vil smake den mer østlige stilen før retur. Legg inn en hviledag med sykling eller padling midtveis. Planlegg maks ett stort slott per dag. Du opplever mer når du har tid til å la inntrykkene lande.
Praktiske tips og små triks
Billetter og køer: De største slottene blir travle i juli og august. Forhåndskjøp billetter der det er mulig, og møt opp ved åpning. Tenk på at mange franske museer og monumenter har lavere pågang ved lunsjtid.
Språk og høflighet: Et enkelt bonjour og merci fungerer overraskende godt. Be gjerne om råd på markedet. Sier du at du vil ha ost til piknik, får du ofte riktige mengder og gode forslag.
Åpningstider: Dette er Frankrike. Noen små butikker kan ha siesta midt på dagen. Restauranter åpner til lunsj og kveld, ikke nødvendigvis nonstop. Ha litt snacks i vesken.
Piknik-kit: Ha alltid med en liten kniv, servietter, en lett duk og en pose til søppel. Kjøp plastglass eller små glasskopper til vinsmaking underveis. En enkel piknik kan lett koste 10 til 15 euro per person (ca. 120 til 180 kroner), og blir ofte dagens høydepunkt.
Kjøring og fartsdumper: Landsbyene har gjerne fartshumper ved innkjøring. Ta det rolig. Og ja, Google velger av og til litt for smale veier. Stol på skilt mot slottene.
Barn og slottene: De fleste slottene har hager der barn kan løpe av seg. Velg slott med uteområder hvis dere reiser med små. Legg inn is-pause. Inngang for barn er ofte redusert eller gratis. En familie på fire kan regne 40 til 60 euro for billetter en dag med to slott (ca. 480 til 720 kroner).
Budsjett: En god regel er 60 til 90 euro per voksen per dag (ca. 720 til 1 080 kroner) for mat, et slott og litt transport, utenom overnatting. Legg til litt ekstra om vin står høyt på agendaen.
Overnatting: Små gjestehus byr ofte på frokost inkludert. Et hyggelig rom koster gjerne fra 90 til 140 euro natten (ca. 1 080 til 1 680 kroner) i skuldersesong. I byene finnes leiligheter som kan være rimeligere for familier.
Restauranttips i praksis: I Chinon liker jeg bistroer som serverer dagens meny på tavle, ofte 25 til 30 euro for tre retter (ca. 300 til 360 kroner). I Tours er Place Plumereau fullt av uteserveringer, men gå to gater til side for roligere bord og det samme gode kjøkkenet.
Små utflukter: Hvis du liker hager, sett av tid til parken i Villandry sent på ettermiddagen. Liker du kunst og historie, stikk innom et av museene i Blois eller Tours mellom slott og middag. Er du gira på natur, ta kveldslys på en stille elvearm. Fuglelivet er rikere enn man skulle tro.
En dag som svingte seg selv
Et lite bilde fra en tidlig høstmorgen. Jeg våknet i et gjestehus utenfor Amboise. Kaffeduften lå tung i den lave steinsalen, og vertinnen pekte meg ut til hagen. Plommer falt lydløst i det våte gresset. Etter frokost syklet jeg langs Cher. Et skilt ledet meg til en liten bro, og plutselig var Chenonceau der. På vei tilbake stoppet jeg ved en gårdsbutikk, kjøpte et stykke moden geitost og noen tomater. Lunsj ble en kant av skygge under et tre, elven noen meter unna. Senere ble det en liten vinsmaking i Vouvray, fem viner for 10 euro (ca. 120 kroner), og en prat om sukker og syre som balansekunst. Middagen var enkel. En tallerken med andeconfit, poteter og salat, dagens dessert og en kaffe, 28 euro (ca. 335 kroner). Ikke spektakulært, bare riktig. Det er slik Loire-dalen fungerer når du lar den få lede an.
Kort sjekkliste før avreise
Reiser du med tog, book tidlig for gode priser. Planlegg et par slottsbesøk og la resten stå åpent. Sjekk markedsdagene der du bor. Finn en sykkelutleier i nærheten. Ta med gode sko, lag på lag-klær og en liten vindjakke. En lett regnbyge hører med. Og viktigst, sett av tid til å gjøre ingenting en ettermiddag. Finn en elvebredd, åpne en lokal flaske og la dagen bli lang.
Loire-dalen er for deg som liker å gjøre mye, men ikke vil ha det travelt. Den belønner nysgjerrighet og små omveier. Og når du reiser videre, kommer du til å tenke at du skal tilbake. Det gjør i hvert fall jeg.
