Athlone ligger midt i Irland, akkurat der elven Shannon smalner inn før den fortsetter nordover mot Lough Ree. Mange suser forbi på vei mellom Dublin og Galway, men det er nettopp derfor jeg liker Athlone så godt. Byen føles som et ekte stoppested i livet, ikke bare et punkt på kartet. Du får pubkvelder med levende prat, en liten, gåvennlig sentrumskjerne, flotte elvepromenader og korte avstander til noe av det fineste Irland har av klosterruiner, innsjølandskap og små bygder med torvrøyk i lufta.
Jeg har hatt flere netter her som “en rask mellomlanding” som endte med at jeg ble værende. En gang kom jeg inn på en pub for å “bare ta en halvliter”, og to timer senere satt jeg og diskuterte lokale fisketips med en pensjonert lærer som tegnet kart på en serviett. Athlone har den effekten: Den åpner seg når du gir den litt tid.
Slik kommer du deg til Athlone
Athlone er blant de enkleste småbyene i Irland å nå uten bil.
Tog er ofte det mest behagelige. Athlone ligger på toglinjen mellom Dublin og Galway, og turen er i praksis en behagelig reise gjennom flatt jordbrukslandskap med glimt av myr og små stasjoner. Fra Dublin tar det typisk rundt halvannen til to timer, avhengig av avgang. Fra Galway er det omtrent en time.
Buss er også et godt alternativ, særlig hvis du kommer fra mindre steder. Det går ruter på kryss og tvers av midtlandet, og Athlone fungerer som et knutepunkt.
Med bil er det rett frem: Du følger hovedårene vestover fra Dublin og tar av mot sentrum. Jeg liker å ha bil her hvis planen er å utforske Lough Ree, små landsbyer og naturstier utenfor byen, men selve Athlone klarer du deg helt fint uten.
Når bør du reise til Athlone
Vår og tidlig sommer gir den mest behagelige kombinasjonen av lys, grønt landskap og moderate folkemengder. Høsten kan være overraskende fin, med gyldne trær langs Shannon og en lun pubstemning som gjør at regn ikke føles som et problem, bare som en del av opplevelsen.
Midtsommer kan være livlig, spesielt i helger, men Athlone blir sjelden overfylt på samme måte som de mest kjente turistbyene. Vinteren er roligere og kan være skikkelig koselig om du liker peis, pubmat og korte dagsutflukter med varm kaffe etterpå. Bare kle deg for fuktig vær, ikke nødvendigvis ekstrem kulde.
Førsteinntrykk og hvor du bør bo
Athlone har to “sider”, på hver sin side av Shannon. Det viktigste skjer i og rundt sentrum ved broene, der du finner både restauranter, puber, shopping og promenader.
Hvis du vil bo sentralt og ha alt i gåavstand, er området rundt elva og broene perfekt. Her kan du gå ut etter middag, rusle langs vannet og slenge innom en pub uten å planlegge logistikk.
Vil du ha litt mer ro og gjerne utsikt mot vann, kan du se etter steder nær Lough Ree, eller litt utenfor sentrum. Det passer spesielt godt om du vil kombinere Athlone med et par netter i spa eller ved innsjøen.
Prisnivået varierer mye med sesong og helger. Et dobbeltrom på et greit hotell kan ofte ligge rundt 120 til 220 euro (ca. 1 380 til 2 530 kroner) per natt, mens enklere B&B kan være rimeligere, særlig utenom høysesong.
Athlone Castle og historien du faktisk får lyst til å følge
Athlone Castle ligger dramatisk til ved elva, og er et av de stedene jeg alltid anbefaler, selv til folk som “ikke er så interessert i historie”. Utstillingene er moderne, og du får en god følelse av hvorfor Athlone alltid har vært strategisk viktig i Irland.
Sett av tid til å gå opp og se ut over Shannon. Det gir deg et ordentlig mentalt kart over byen. Inngang ligger ofte rundt 10 til 12 euro (ca. 115 til 140 kroner), og det er vel verdt det for å få kontekst på alt annet du ser.
Mitt tips er å dra hit tidlig på dagen. Da er det roligere, og du får byen litt for deg selv etterpå når du går ut på promenaden og finner deg en kaffe.
Shannon-promenaden og den beste “gratisaktiviteten”
Det jeg liker aller best i Athlone er hvor enkelt det er å få en fin dag uten å bruke særlig penger. Ta en rolig vandring langs Shannon. Du ser roere på vannet, ender og svaner i sivet, og du merker at byen lever med elva, ikke bare ved siden av den.
Jeg har hatt noen av de beste samtalene mine i Athlone på en benk ved vannet med en takeaway-kaffe, mens jeg så lyset skifte over elva. Når været er typisk irsk med skyer som kommer og går, blir stemningen nesten filmatisk.
Vil du gjøre det litt mer aktivt, kan du sjekke om det er mulig å leie sykkel eller ta en kort båttur. Prisene varierer, men en enkel båtopplevelse kan ofte ligge rundt 15 til 25 euro (ca. 170 til 290 kroner), avhengig av lengde og sesong.
Sean’s Bar og pubkulturen i Athlone
Du kan nesten ikke nevne Athlone uten å nevne Sean’s Bar. Den blir ofte omtalt som en av Irlands eldste puber, og uansett hvor mange ganger man har hørt det, er det noe spesielt med å gå inn der og kjenne at veggene har “samlet” historier i århundrer.
Mitt råd: Kom tidlig på kvelden hvis du vil ha den intime følelsen, og bli litt senere hvis du vil ha musikk og mer liv. Bestill noe enkelt, en pint eller en cider, og bare se deg rundt. En pint koster ofte rundt 6 til 8 euro (ca. 70 til 90 kroner), litt avhengig av sted og type.
Athlone har også flere mer moderne alternativer, inkludert steder med lokalt brygg og god mat. Jeg pleier å variere: En kveld i en tradisjonell pub, en annen kveld et sted med litt mer moderne kjøkken. Det er en fin måte å se flere “lag” av byen på.
Hvor du spiser godt, uten å gjøre det komplisert
Athlone er et sted der du kan spise veldig godt uten at det føles stivt. Du finner alt fra uformelle kafeer til mer ambisiøse restauranter.
Hvis du vil ha et trygt og godt måltid etter en dag på farten, er klassikeren fish and chips ofte en vinner. Regn gjerne 15 til 22 euro (ca. 170 til 250 kroner) for en solid porsjon på et ordentlig sted.
For en hyggelig middag med litt bedre råvarer og en mer rolig stemning ligger hovedretter ofte rundt 22 til 35 euro (ca. 250 til 400 kroner). Jeg liker å legge middagen til et sted i nærheten av elva hvis jeg kan. Det gir ekstra “reise-følelse”, særlig i skumringen når lysene speiler seg i vannet.
Frokost på kafé er også verdt å få med seg. En irsk frokost kan være tung, men det er en opplevelse minst én gang. Alternativt finner du gode scones og kaffe. En kaffe og noe søtt ligger ofte rundt 6 til 10 euro (ca. 70 til 115 kroner).
Clonmacnoise: den beste halvdagsutflukten fra Athlone
Hvis du bare skal gjøre én utflukt fra Athlone, ville jeg vurdert Clonmacnoise. Dette er en av Irlands mest stemningsfulle klosterplasser, med ruiner, keltiske kors og en beliggenhet ved Shannon som gjør at stedet føles rolig selv når det er besøkende.
Jeg husker første gang jeg kom dit i lett regn. Det var nesten helt stille, og bare lyden av vind i gresset og noen få fugler. Da skjønner man hvorfor irske historiske steder kan føles mer levende enn mange museer.
Du kommer deg dit enklest med bil eller organisert transport. Inngang koster gjerne rundt 8 til 12 euro (ca. 90 til 140 kroner), avhengig av billettype og om det er inkluderende utstillinger.
Lough Ree: innsjølandskap, små veier og ekte hjerteland
Nord for Athlone åpner landskapet seg mot Lough Ree, en stor innsjø i Shannon-systemet. Dette er området for deg som liker ro, natur og små omveier.
Her er det fint å ta en biltur uten en altfor stram plan. Stopp når du ser en liten brygge, en utsikt over vannet eller en kafé som ser lovende ut. Athlone er et godt utgangspunkt fordi du kan ha “basekomfort” i byen, men samtidig gjøre naturen lett tilgjengelig.
Om sommeren kan du se mer aktivitet på vannet, men selv da har området en avslappet atmosfære. Ta med en lett regnjakke, og legg inn tid til å bare være ute.
Shopping og små pauser i sentrum
Athlone er ikke en shoppingby i europeisk storbystil, men den har store kjøpesentre og nok butikker til at du enkelt kan fylle på med det du trenger, eller ta en pause fra vær og vind.
Det er også her du finner en del praktiske ting som apotek, dagligvare og klesbutikker. Jeg liker å bruke sentrum til “mellomrommene” i reisen: en rolig lunsj, en kopp te, litt vindusshopping, og så tilbake til elva og severdighetene.
Forslag til opplevelser over 1, 2 eller 3 dager
Hvis du har én dag, får du mye ut av Athlone ved å kombinere slottet, en lang promenade langs Shannon, en sen lunsj og en pubkveld. Da føles byen allerede som mer enn et stopp.
Med to dager ville jeg lagt inn en utflukt, enten til Clonmacnoise eller opp mot Lough Ree. Kveldene kan du bruke til å teste ulike puber og restauranter, og du får tid til å senke tempoet.
Har du tre dager, kan du gjøre Athlone til et lite nav. Du kan ta dagstur østover eller vestover med tog, eller du kan bruke den ekstra dagen til å bare utforske uten plan. Det er ofte da de beste øyeblikkene dukker opp, når du finner en liten kafé, en lokal musikkveld eller en utsikt du ikke visste at du lette etter.
Praktiske tips som gjør turen enklere
Ta høyde for vær som skifter raskt. Jeg pakker alltid en lett regnjakke og sko som tåler våte fortau. Athlone er lett å gå, men du får mest ut av byen når du ikke blir stoppet av småting som klær.
Bestill overnatting tidlig hvis du reiser i helger, særlig i perioder med arrangementer eller ferier. Prisene kan hoppe fort.
Hvis du planlegger å spise på et mer populært sted en lørdagskveld, lønner det seg å reservere. Alternativt kan du spise litt tidligere, og heller ha en lang pubkveld etterpå.
Taxier finnes, men for korte avstander i sentrum går du ofte raskere. Hvis du likevel trenger taxi, kan en kort tur i byen ofte ligge rundt 10 til 15 euro (ca. 115 til 170 kroner), avhengig av tidspunkt og avstand.
Athlone som en del av en større Irlandsreise
Det fine med Athlone er at den passer inn nesten uansett rute. Du kan bruke den som pause mellom Dublin og vestkysten, eller som base for å utforske Irlands midtland uten å bo ute i en liten landsby.
Jeg liker å tenke på Athlone som et sted som gir balanse. Når du har hatt dager med store høydepunkter og mye kjøring, er det deilig med en by der du kan parkere skuldrene, gå langs elva, spise godt og kjenne at du faktisk er på reise, ikke bare på vei et sted.
Og hvis du bare stopper én natt på vei videre, gjør deg selv en tjeneste: Ikke bare sov og dra. Gå en runde langs Shannon, ta en pint i en pub med litt historie i veggene, og la Athlone få vise deg hvorfor Irlands hjerteland fortjener mer enn et raskt stopp.
