Bahamas handler ikke bare om strender og blått hav som ser photoshoppet ut i virkeligheten. Øyene er et levende naturmuseum, med mangrover som puster ved lavvann, korallrev som summer av liv, og en fuglefauna som kan få hvem som helst til å begynne med artslister. Det første som slo meg på mitt første besøk var stillheten, og hvor fort den brytes av vingeslag fra en fregattfugl eller et plutselig plask fra en havskilpadde som kommer opp for luft. Her kan du se ville dyr uten gitter og glass, men det krever respekt, planlegging og litt lokalkunnskap.
Landskapene som skaper livet
Bahamas er en øygruppe av kalkstein og lavtliggende øyer som gjør havet grunt, varmt og ekstremt klart. Resultatet er store sjøgressenger, mangrovesumper, brakkvannskanaler, vindblåste pinjeskoger og hundrevis av små cays som fungerer som utkikkstårn for sjøfugl. I dette lappeteppet trives alt fra benfisk og rokker til eksotiske iguaner. Poenget for deg som reisende er enkelt: velger du riktig øy og riktig habitat, mangedobler du sjansen for gode dyremøter.
Fuglelivet: fra rosa skyer til hemmelige reir
Ingen steder i Karibia gjør flamingoen like stor entré som på Great Inagua, helt sør i Bahamas. Over innsjøene der kan himmelen bli rosa når tusenvis av vestindiske flamingoer letter samtidig, et direkte resultat av tiår med målrettet vern i Inagua National Park. Parken huser verdens største hekkekoloni av arten, og bestanden har reist seg fra randen av utryddelse til rundt titusener av fugler.
Lenger nord, i Abaco National Park, hekker Bahama-parakitten på en måte som får ornitologer til å klø seg i hodet. Her legger de nemlig egg i hulrom i bakken i pinjeskogen, ikke i trærne slik papegøyer flest gjør. Å høre klirrende papegøyer rope til hverandre i grålysningen var et av de merkeligste og mest rørende øyeblikkene mine på øyene. Parken ble opprettet nettopp for å beskytte disse hekkekoloniene.
Se også etter Bahama woodstar, den lille endemiske kolibrien som sitter på telefonledninger og vokter sin blomsterflekk som en liten general. Den finnes i hele øyriket, og er en av artene som gir Bahamas sin egen signatur i fugleverdenen.
På land: iguaner, orm og en liten «levende fossil»
Mange blir overrasket når de innser hvor få landpattedyr Bahamas har. Det eneste opprinnelige landpattedyret er Bahama-hutia, et sky, nattaktivt gnagerdyr som lenge ble antatt utryddet før det ble gjenoppdaget på 1960-tallet. Den er fortsatt sårbar, men beviset på hvor seiglivet natur kan være når den får fred.
Mer synlig er bahamanske steinleguaner, som lever på flere øyer i ulike underarter. Mest kjent er de kritisk truede iguanene på Allen’s Cays i Exuma, store som små hunder når de ligger og varmer seg på sanden. De tåler mennesker, men ikke menneskemat. Gi aldri brød, kjeks eller snacks, og hold fingrene unna. Viltfaglige miljøer peker på turistfôring som en reell trussel mot helsen deres.
Slanger finnes, men du må lete for å se dem. Bahamaboaen er nattaktiv og sky, og vanligvis ser du bare spor i sanden etter nattens vandringer.
Under vann: korallrev, haier, skilpadder og det store ro
Et blikk ned i vannet rundt Bahamas er som å skru på et akvarium i naturlig størrelse. Exuma Cays Land and Sea Park er et godt sted å starte. Parken ble etablert i 1958 og var verdens første kombinerte land- og sjøpark, og forvaltes som et no-take reserve, altså totalt forbud mot fiske og uttak. Det er derfor snorkling her ofte føles som å svømme i et levende referanseområde for hvordan rev kan se ut når de får fred.
Haiene er mer enn eventyrlige kulisser. Bahamas innførte i 2011 et nasjonalt haiverne der kommersielt haifiske og handel med hai er forbudt. Det har bidratt til at landet i dag er et av verdens mest populære stedene for å se hai under kontrollerte forhold.
Den mest ikoniske opplevelsen for mange er nursehaiene ved Compass Cay i Exuma. De patruljerer marinan og glir lydløst mellom bryggepålene. Stedet tar betalt for landstigning, i skrivende stund 15 dollar per person, og enkelte turer inkluderer avgiften i prisen. Følg alltid reglene på stedet, og husk at selv rolige haier er ville dyr.
For mer intense møter er Bimini kjent for store hammerhaier i vintermånedene. De beste månedene ligger ofte mellom januar og mars, når de grasiøse silhuettene kommer inn på grunt vann og kan oppleves på dykking med seriøse operatører.
Skilpadder dukker jevnlig opp på Bahamas, særlig grønn og hawksbill. På Union Creek Reserve på Inagua finner du klassiske sjøgressenger og mangrover som fungerer som naturlige habitater for disse artene, og øygruppen har også viktige hekkeplasser spredt rundt på sandstrender som bør få ro i hekkesesongen. På Conception Island hekker særlig grønn havskilpadde.
Mangrover, flater og blå hull
Andros West Side National Park er Bahamask natur på sitt råeste. Verdens sjeldne havflater, enorme mangrovesumpskoger og krepsdyrbarnehager ligger tett i tett. Det er her du ser babyhai i grunne kanaler og benfisk som «tailer» ved soloppgang, og det er her du forstår hvorfor mangrover er livsnerven i økosystemet. Parkmyndighetene beskriver området som et av landets viktigste oppvekstområder for kommersielt viktige arter.
På Grand Bahama byr Lucayan National Park på en helt annen type underverden, med et av verdens lengste kartlagte systemer av undervannsgrotter og to lett tilgjengelige grotteåpninger ved Ben’s Cave og Burial Mound Cave. Dykking krever særskilt tillatelse, mens vanlige besøkende kan titte ned i det mørke, kjølige vannet og kjenne på suset fra en forhistorisk geologi.
Møter som ofte misforstås
Du har sikkert sett bildene av svømmende griser i Exuma. De bor på Big Major Cay, også kjent som Pig Beach, og de er ikke en naturlig del av økosystemet. Historiene om hvordan de kom dit varierer, men fellesnevneren er at de ble satt ut av mennesker. Hvis du besøker, hold avstand, ikke gi mat eller drikke, og la dette forbli en foto-op uten å presse dyr for nærkontakt.
Stingrays ved Honeymoon Harbour utenfor Bimini er et annet eksempel. De er vant til folk, men det betyr ikke at håndfôring er uproblematisk. Stå rolig, beveg deg sakte og ikke lokk dem med mat. Dyra er vakre i fri flyt, og det er slik de bør oppleves.
Etikk først: slik oppfører du deg rundt dyrene
Ikke mat ville dyr, hverken på land eller i sjøen. Menneskemat gir tarmsykdommer hos iguaner og kan trigge uønsket atferd hos hai og rokker.
Hold avstand. Bruk zoom på kamera, ikke gå nærmere for å få «det perfekte bildet».
Respekter hekkesesonger. Skilpaddestrender trenger ro i vår og sommer, og flamingoene i Inagua er sårbare for forstyrrelser når de hekker.
Reef-sikker solkrem og ingen berøring av koraller. Bare en lett berøring kan skade levende rev.
Bruk lokale guider. Du støtter lokalsamfunn og får mer natur for pengene, samtidig som dyra skånes av folk som kan reglene.
Hvor du faktisk ser mest dyr
Inagua for flamingoer, skilpadder og saltlaguner fulle av vadefugl. Exuma Cays Land and Sea Park for snorkling over livlige rev og stille møter med skilpadder og stimfisk. Andros West Side for mangrover, flater og store sjanser for benfisk og juvénile haier. Bimini for vinterens hammerhaier. Lucayan National Park for grotter, flaggermus og strandliv med naturpreg. Allen’s Cays for iguaner. Dette er steder der logistikken kan være litt mer krevende, belønningen desto større.
Sesonger og timing
Vinter og tidlig vår gir gjerne best sikt og haimøter, spesielt på Bimini. Sommer og tidlig høst er varmere og roligere til sjøs, med mer aktivitet i mangrovetrange og over sjøgressenger. Skilpadder hekker på flere strender i de varmere månedene, og du kan være heldig og se spor i sanden fra en nattlig egglegging. Hammerhaier i Bimini topper ofte sesongen i januarmars, og flere operatører setter opp dedikerte turer i dette tidsrommet.
Priseksempler og praktiske detaljer
Prisene varierer mye, men noen typiske referanser hjelper når du planlegger.
En heldag med båt i Exuma som inkluderer svømmende griser, iguaner, revsnorkling og ofte et stopp ved nursehaiene, ligger ofte rundt 399 dollar per person fra Great Exuma, som gir cirka 4400 kroner. Halvdagsvarianter finnes fra rundt 190 dollar per person, cirka 2100 kroner.
Besøk til Compass Cay Marina for å se nursehaiene innebærer en landing fee på 15 dollar per person, cirka 165 kroner. Noen turer inkluderer dette i prisen, andre tar det separat.
Inngang til Lucayan National Park på Grand Bahama ligger rundt 12 dollar per voksen, cirka 130 kroner, med egne satser for barn og senior.
For båtfolk har Exuma Cays Land and Sea Park egne fortøynings- og ankringsavgifter, pluss per person per dag, som betales via parkens betalingsløsning. Dette finansierer vern og vedlikehold, og systemet er godt forklart i parkens offisielle kanaler.
Merk at Bahamas har et nasjonalt haivern og strenge regler for fiske i enkelte områder, særlig på grunne flater. Mange steder praktiseres fang og slipp for arter som benfisk, og kommersielt fiske er forbudt i flats-områdene. Sjekk alltid gjeldende regler før du tar med stang.
Mine beste opplevelser, og hva jeg lærte av dem
Den tidligste morgenen min i Warderick Wells i Exuma-parken ble jeg liggende på brygga og bare se. Revhaier patruljerte, en skilpadde dukket opp midt i det turkisblå, og akuttstille luft gjorde at lyden av hvert åndedrag bar langt bortover lagunen. Den dagen forstod jeg hvorfor totalfredning fungerer.
På Allen’s Cays i nordlige Exuma var jeg skeptisk første gang jeg gikk i land og så iguanene komme vuggende over sanden. Guiden vår gjorde alt riktig, brukte druespyd på god avstand og stoppet folk som ville strekke seg etter dyra. Iguanaene fikk være iguaner, og vi fikk bilder uten at noen måtte bøte med fingre eller dyrehelse.
I Abaco var det lyden som ble igjen i kroppen. Papegøyeflokkene over pinjeskogen om morgenen, og en kolibri som satte seg på toppen av en naken kvist rett over stien. Små ting, men nok til at du går stille resten av dagen.
Råd for turen som både gir naturfølelse og god samvittighet
Velg operatører som snakker om naturvern uten å bli spurt, som setter grenser for gjestene og som bygger opplevelsene rundt dyrenes rytme. Pakk masker og svømmeføtter som sitter godt, lett rashguard mot sol, og tørrpose til kamera. Dropp selfiestangen når dyr er involvert. Bruk kontanter i BSD eller USD til små avgifter ute i felt, og gi gjerne en liten donasjon til Bahamas National Trust når du besøker parkene. Ha litt tålmodighet, og la tilfeldighetene jobbe for deg. Ofte er det øyeblikket du ikke jaget, som gjør hele reisen.
Små øy-nedslag verdt å planlegge rundt
Inagua for en dag i flamingoenens rike og mulige skilpaddespotter i Union Creek. Bimini på vinteren for den rå, kontrollerte opplevelsen av hammerhaier. Exuma for en blanding av snorkling, no-take natur og rolige møter med skilpadder, og en bevisst vurdering av om du vil se grisene eller ikke. Andros for mangrovenes hemmelige liv, og Grand Bahama for kombinasjonen av grotter, skog og strand.
Bahamas er ikke et sted der du «krysser av» arter. Det er et sted der du lærer deg å gå litt langsommere, puste litt dypere og la naturen få være hovedpersonen. Når du gjør det, lever dyrelivet på Bahamas opp til ryktet sitt, ikke som show, men som en serie små, ærlige møter du tar med deg lenge etter at solkremen er vasket av.
