Arkansas er kanskje en av USAs mest oversette delstater, men for den eventyrlystne og naturglade reisende venter en skjult perle i det sørlige hjørnet av landet. Delstaten bærer kallenavnet “The Natural State”, og det er med god grunn – her finner du imponerende fjellkjeder, elver, grotter, varme kilder og uendelige skoger. Men Arkansas handler ikke bare om friluftsliv – småbyene her oser av sørstatsstemning, og folk hilser deg med et «How y’all doin’?» og et ekte smil.
Jeg husker første gang jeg kjørte gjennom Ozark-fjellene – tåken hang over tretoppene, og veiene slynget seg gjennom grønne dalsøkk med en ro og stillhet jeg sjelden har kjent på ellers i USA. Det føles ekte her. Ufiltrert, ujålete og naturnært.
Little Rock – hovedstad med hjerte og historie
Little Rock er den største byen i Arkansas og et fint utgangspunkt for reisen. Her finner du både urbane gleder og historiske steder, og du bør sette av minst en dag til å utforske byen.
Et absolutt høydepunkt er Little Rock Central High School National Historic Site, der du får innblikk i borgerrettskampen i 1957, da ni afroamerikanske elever måtte eskorteres av soldater for å kunne gå på skole. Jeg ble dypt berørt av historien, og museet er både lærerikt og sterkt.
Langs Arkansas River kan du sykle eller spasere på den flotte River Trail, og du bør stikke innom River Market District for lokale matvarer og små butikker. Her kan du spise god sørstatsmat til en rimelig penge – for eksempel fried catfish eller smoked brisket for 12–15 dollar (ca. 130–160 kr).
Hot Springs – varme kilder og badetradisjon
Midt inne i Ouachita Mountains ligger Hot Springs, en sjarmerende småby som bokstavelig talt er bygd rundt varme kilder. Dette var USAs første federal reserve park – etablert allerede i 1832, lenge før nasjonalparkene – og folk har kommet hit for å bade i mineralrikt vann i nesten 200 år.
Bathhouse Row, en rekke historiske bad fra 1800- og tidlig 1900-tallet, er selve hjertet av byen. Mange av disse er nå gjort om til museer eller moderne spa. Jeg anbefaler Quapaw Baths & Spa for en ekte sørstatsopplevelse – for 25 dollar (rundt 270 kr) kan du nyte varme bassenger i et klassisk, marmorbelagt rom med historisk sus.
Området rundt Hot Springs er også perfekt for fotturer, bading i innsjøer og camping. Kjør opp til Hot Springs Mountain Tower for fantastisk utsikt over skogene og innsjøene i Ouachita-regionen.
Eureka Springs – eventyrbyen i fjellet
Eureka Springs er en liten fjellby som ser ut som en blanding av et eventyrland og en sørstatssmalby. Byen er kjent for sin victorianske arkitektur, svingete gater og kunstnermiljø. Ingen gater krysser hverandre i 90 grader, og hele sentrum er på National Register of Historic Places.
Jeg ble umiddelbart forelsket i stemningen her – det er bohemsk, avslappet og kreativt. Du finner gallerier, håndverksbutikker, små kaféer og B&B-er med utsikt over skogen. Overnatting i en sjarmerende trevilla koster fra 80–120 dollar natta (900–1300 kr), og gir en opplevelse langt unna standard hotellkjeder.
Et lite høydepunkt er Thorncrown Chapel, en glasskirke midt inne i skogen. Stillheten og lyset som siler inn gjennom glassveggene gir et nesten åndelig øyeblikk – uavhengig av tro. Jeg satt der i flere minutter, bare for å kjenne på atmosfæren.
Ozark Mountains – fjell, grotter og musikk
Ozark-fjellene i nordvestlige Arkansas er et paradis for naturelskere. Her finner du noe av det beste fotturterreng i hele Midtvesten, og flere av stiene byr på utsiktspunkter som tar pusten fra deg.
Buffalo National River er en perle. Dette var den første elven i USA som fikk status som National River, og her kan du padle kajakk eller kano gjennom dramatiske kløfter og grønne skoger. Jeg padlet en rolig ettermiddagstur med guide, og så både ørner og bever langs elvebredden. En guidet dagstur koster rundt 50 dollar (550 kr), og er vel verdt det.
For den grotteinteresserte finnes Blanchard Springs Caverns, et enormt grottesystem med guidede turer. Temperaturen inne i grottene holder stabile 13 grader hele året – en perfekt avkjøling på en varm sommerdag.
Arkansas har også en levende folkemusikktradisjon, og i småbyer som Mountain View samles lokalbefolkningen til uformelle jam sessions med banjo og fele. Jeg ble dratt inn i en svingom på torget – og kunne ikke annet enn å le og følge rytmen.
Crystal Bridges og Bentonville – kunst og Walmart
I nordvest, nær grensen til Missouri og Oklahoma, ligger Bentonville, mest kjent som hjembyen til Walmart. Men det virkelige trekkplasteret her er det imponerende Crystal Bridges Museum of American Art – et arkitektonisk mesterverk omgitt av skog og stier.
Museet ble grunnlagt av Alice Walton, arving til Walmart-formuen, og har gratis inngang. Jeg ble overrasket over hvor bra det var – her henger alt fra klassiske amerikanske landskapsmalerier til moderne installasjoner. Perfekt for en dag med kunst og ro.
Byen har også fått et urbant løft, med kaféer, sykkelstier og et voksende miljø for mat og kultur. The Momentary, et senter for samtidskunst og musikk, er også verdt et besøk.
Praktisk informasjon for reisen
Beste tid å reise: Våren (mars–mai) og høsten (september–november) er ideelle med behagelige temperaturer og flotte farger i naturen. Sommeren kan bli varm og fuktig, mens vintrene er milde, men kan by på kjølige netter i fjellområdene.
Transport: Du trenger bil. Leiebil er billig i Arkansas – ofte fra 350–450 kroner dagen – og gir deg frihet til å oppdage bortgjemte steder.
Overnatting: Du finner alt fra campingplasser og hytter i naturen til boutique-hoteller og bed & breakfasts. Prisene er ofte lavere enn i mer kjente turiststater – en god deal for budsjettbevisste.
Mat og drikke: Sørstatskjøkkenet står sterkt. Prøv biscuits and gravy til frokost, smoked ribs eller pulled pork til middag. Det finnes også gode mikrobryggerier og flere vingårder i fjellområdene.
Trygghet: Arkansas er trygt, men vær oppmerksom på at noen småveier i fjellet kan være smale og svingete – spesielt i mørket. Ha også respekt for naturen, særlig når du går i skogsområder – flått og slanger forekommer, så ha på riktige sko og sjekk deg etter turer.
En ekte naturopplevelse med hjerte
Arkansas er et reisemål som ikke skriker etter oppmerksomhet, men som belønner deg i rikelig monn hvis du tar deg tid. Det er stedet hvor du våkner til lyden av cikader og sildrende bekker, hvor folk snakker med deg som om du skulle vært naboen deres, og hvor du opplever ekte amerikansk natur og kultur – ikke på en scene, men på deres egen hjemmebane.
For meg var Arkansas en uventet favoritt. Jeg kom for fjellene, men ble værende for menneskene, roen og nærheten til noe ekte. Hvis du ønsker en USA-opplevelse uten turistfellene, men med både skjønnhet og sjel, bør Arkansas stå høyt på reiselisten din.
