Ingen steder i Valencia forteller byens historie bedre enn El Carmen, det gamle nabolaget som ligger som en labyrint av trange gater og smug midt i hjertet av byen. Jeg elsker å rusle rundt her, gjerne uten et bestemt mål – for det er nettopp slik El Carmen oppleves best. Her blandes middelalderens steinbygninger med moderne gatekunst, små barer og sjarmerende torg hvor livet leves i sakte tempo.
En bydel med røtter tilbake til middelalderen
El Carmen vokste frem allerede på 900-tallet, mellom de gamle bymurene som en gang beskyttet Valencia mot fiender. Flere av disse murene står fortsatt, og gir deg en følelse av hvordan byen en gang var. Torres de Quart og Torres de Serranos – de to imponerende byportene – markerer inngangen til gamlebyen og er verdt et besøk i seg selv. Jeg husker første gang jeg sto foran Torres de Serranos, og det slo meg hvor voldsomt og mektig det måtte ha virket på folk som nærmet seg byen for flere hundre år siden.
Det beste med El Carmen er likevel ikke de store attraksjonene, men stemningen. De trange gatene, der fasadene er fulle av historie og hver eneste dør skjuler en hemmelighet. Mange ganger har jeg bare latt meg lede av nysgjerrigheten, tatt til høyre når jeg burde gått til venstre, og plutselig havnet på en liten plass hvor gamle menn spiller sjakk og barna leker mellom bordene på en liten kafé.
Et paradis for deg som elsker gatekunst
Noe som overrasker mange, er hvor mye gatekunst du finner i El Carmen. Dette er virkelig Valencias svar på Berlin eller Lisboa når det kommer til urbane kunstuttrykk. Veggene er dekket av fargerike malerier, politiske budskap og store kunstverk som forteller historier om byens utvikling. Jeg har ofte brukt timer på å bare vandre rundt med kameraet, på jakt etter nye kunstverk som dukker opp like plutselig som de forsvinner.
Favorittområdet mitt er rundt Calle de los Derechos og Calle Baja, hvor noen av de mest kjente verkene finnes. Det gir en helt spesiell kontrast å se moderne street art rett ved siden av kirker fra 1400-tallet.
Små torg, tapas og en følelse av å være med i en film
En av de tingene jeg elsker mest med El Carmen, er alle de små torgene som plutselig åpenbarer seg mellom de trange smugene. Plaza del Tossal er et slikt sted – et perfekt sted å slå seg ned med et glass vin eller en kald øl. Jeg har tilbrakt utallige ettermiddager her, sittende under en parasoll med en tallerken patatas bravas foran meg, mens livet pulserer rundt meg.
Rundt hvert hjørne finner du tapasbarer, små butikker, gallerier og kafeer. Mange av dem ser ikke ut som mye fra utsiden, men jeg har lært meg å alltid titte inn – de mest autentiske stedene ligger gjerne godt skjult for turistmassene. Jeg anbefaler spesielt å teste Agua de Valencia her – den lokale cocktailen laget av appelsinjuice, cava, gin og vodka. Ett glass koster som regel rundt 6-8 euro (65-90 kroner), og gir deg en perfekt smak av Valencia.
Klostre, kirker og kultur
El Carmen har også flere imponerende religiøse byggverk og klostre som er åpne for besøkende. Convento del Carmen er et av dem – et tidligere kloster som nå er et senter for moderne kunst. For meg var det en fascinerende opplevelse å gå fra de mørke steinsalene til lyse, moderne utstillinger. Det sier så mye om hvordan Valencia blander gammelt og nytt på en helt naturlig måte.
I området finner du også La Iglesia de San Nicolás, ofte kalt Valencias Sixtinske Kapell, kjent for sine overdådige freskomalerier. Det koster rundt 10 euro (110 kroner) å komme inn, men for meg var det verdt det – takmaleriene er rett og slett spektakulære.
Levende både dag og natt
Det som gjør El Carmen så unikt, er at det forandrer seg med døgnet. På dagtid er det et rolig, nesten søvnig område hvor du rusler rundt blant lokalbefolkningen, mens om kvelden våkner det til liv. De små barene fylles opp, musikken siver ut i gatene, og det er lett å bli sittende til langt utpå natta. Jeg har ofte blitt overrasket over hvor lenge tiden går her – plutselig er klokka to om natta, og jeg sitter fortsatt med en drink og en god samtale.
Praktiske tips
El Carmen ligger perfekt plassert for deg som vil kombinere historie, kultur og uteliv. Jeg anbefaler å bruke gode sko – brostein og smale smug krever litt av beina. Du trenger heller ikke å planlegge for mye – her er det beste tipset mitt å la deg rive med og se hvor gatene tar deg.
Mange av de beste opplevelsene har jeg fått nettopp fordi jeg ikke hadde et bestemt mål – bare et åpent sinn og tid til å oppdage. For det er nettopp det El Carmen handler om: å gå seg vill, finne små skatter, og kjenne på pulsen til det som er Valencias mest sjarmerende og levende nabolag.
