Hvis du noen gang har drømt om å gå gjennom en frodig, tåkebelagt regnskog med lyden av eksotiske fugler og raslende løv overalt rundt deg, så er El Yunque nasjonalskog akkurat stedet du bør besøke. Dette grønne paradiset, som ligger i den nordøstlige delen av Puerto Rico, er det eneste tropiske regnskogområdet i det amerikanske nasjonalparksystemet – og det er virkelig et magisk sted.
Jeg har besøkt El Yunque flere ganger, og hver gang føles det som å trå inn i en annen verden – langt unna strandlivet og bypulsen i San Juan. Her møter man naturen på nært hold: fuktig luft, brusende fossefall, stier som slynger seg gjennom tett vegetasjon og en atmosfære som nesten føles spirituell.
Hva er El Yunque?
El Yunque nasjonalskog dekker omtrent 113 kvadratkilometer og ligger ca. én times kjøring fra San Juan. Den strekker seg over fjellene i Sierra de Luquillo, og det høyeste punktet er Pico El Toro som når 1 074 meter over havet. Skogen er hjem til hundrevis av dyre- og plantearter – mange av dem finnes bare her. Du vil høre den karakteristiske lyden av coquí, den lille, ikoniske frosken som er nesten som et nasjonalsymbol for Puerto Rico.
Navnet «El Yunque» kommer sannsynligvis fra det taíno-indianerne kalte stedet: «Yuke», som betyr «hvitt land», kanskje en referanse til de skydekkede toppene.
Hvordan komme seg til El Yunque
Den enkleste måten å komme seg til El Yunque på er å leie bil og kjøre fra San Juan. Turen tar omtrent en time, og det er god skilting mot hovedinngangen på Road 191, som leder inn i hjertet av nasjonalparken. Jeg anbefaler virkelig å ha egen bil, for offentlig transport er nesten ikke-eksisterende i dette området.
Tips: Hvis du ikke har lyst til å kjøre selv, finnes det også organiserte turer fra San Juan, ofte inkludert guide, transport og noen ganger også lunsj. Prisene ligger vanligvis mellom 60–100 USD (650–1 100 NOK), og dette kan være en god løsning for førstegangsreisende.
Inngang og reservasjon
For å komme inn i selve parken (den delen som forvaltes av USDA Forest Service) må man forhåndsbestille en gratis adgangsbillett via www.recreation.gov. Dette ble innført for å begrense trafikkmengden og bevare naturen, og gjelder hovedinngangen på Road 191. Uten billett får du ikke kjøre inn i denne delen med bil. Billetten er gratis, men du må fortsatt betale for parkering, som koster rundt 8 USD (ca. 90 NOK).
Når bør du besøke?
El Yunque er åpen året rundt, men været kan variere. Dette er en regnskog – og regn er en del av opplevelsen. Det kommer nedbør nesten hver dag, men det er ofte i korte byger, så ikke la deg skremme. Den mest populære perioden er fra desember til april, da været er litt tørrere og temperaturen mer behagelig (rundt 24–28 grader).
Min erfaring: Jeg besøkte El Yunque i mars én gang, og været var perfekt. Lett regn om morgenen, men ellers klart og svalt under tretoppene. Jeg har også vært der i juli – da var det mer fuktig og tett, men fortsatt fantastisk.
De beste fotturene i El Yunque
Det finnes mange merkede stier, og hvilken du bør velge kommer an på hvor mye tid og energi du har. Her er noen av mine favoritter:
La Mina Trail (for tiden stengt, men verdt å nevne)
Dette var en av de mest populære stiene i parken, som førte deg gjennom frodig skog til det imponerende La Mina-fossefallet. Stien var relativt kort (ca. 1,3 km én vei), men kunne være bratt. Per nå er denne stien stengt på grunn av orkanen Maria i 2017 og påfølgende restaurering, men hold utkikk etter oppdateringer.
Mount Britton Tower Trail
Denne stien tar deg opp til et gammelt utsiktstårn bygget av CCC (Civilian Conservation Corps) i 1930-årene. Det tar ca. 30–45 minutter å nå toppen, og utsikten over skogen og Atlanterhavet er spektakulær når skyene tillater det. På en klar dag kan du til og med se til naboøya Culebra.
El Yunque Peak Trail
Vil du virkelig få pulsen opp, kan du ta turen til El Yunque Peak. Dette er en mer krevende sti som tar deg helt til toppen av fjellet. Turen tar omtrent 2–3 timer hver vei, og stien er ofte glatt og bratt, men naturen underveis gjør alt verdt det. På toppen føler du deg virkelig som du står over skyene – og noen ganger gjør du faktisk det.
Tips fra turen min: Jeg hadde med en vanntett sekk og to liter vann – og det trengtes. Regnskogen lever opp til navnet sitt. En god regnjakke og solide tursko er også et must.
Dyreliv og planter
En av tingene jeg elsker mest med El Yunque, er at du hele tiden er omgitt av lyder: frosker, fugler, insekter og blader som rasler. Coquí-frosken synger konstant, og du ser ofte anolis-øgler som piler over stier og steiner. Fuglelivet er rikt – med litt flaks kan du få øye på Puerto Rican Parrot, en sterkt truet papegøyeart som man jobber aktivt med å bevare.
Vegetasjonen er tett og variert. Her finner du alt fra bregner større enn deg selv, til mahogni, palmer og trær dekket av epifytter. Og lukten… en slags blanding av våt jord, blomster og noe gammelt og grønt. Det er umulig å beskrive helt, men uforglemmelig.
Hva bør du ha med?
Et besøk i El Yunque krever litt mer forberedelse enn en stranddag. Her er noen ting du bør ha med deg:
- Regnjakke eller poncho
- Gode tursko med grep (stiene kan være glatte)
- Vann (minst 1–2 liter per person)
- Snacks eller lunsj (det finnes ingen restauranter inne i parken)
- Kamera eller mobil med vanntett etui
- Insektspray (selv om det ikke er så mye mygg høyt oppe)
Andre opplevelser i nærheten
Etter turen i El Yunque anbefaler jeg å kjøre videre til Luquillo-stranden som bare ligger 20 minutter unna. Der kan du slappe av med hvit sand, palmer og nydelig karibisk vann. På Luquillo Kiosks får du lokal mat og kald piña colada – perfekt etter en svett dag i skogen.
Og hvis du vil ha en helt unik opplevelse, dra til Laguna Grande i Fajardo for å padle i en bioluminescerende lagune om kvelden. Det er som å padle gjennom stjernestøv.
Et sted som sitter igjen
El Yunque er et sted som setter spor. Ikke bare på grunn av den spektakulære naturen, men også fordi det gir deg følelsen av å være liten i møte med noe stort, vilt og gammelt. Skogen har eksistert lenge før oss, og vil (forhåpentligvis) fortsette lenge etter.
Så neste gang du er i Puerto Rico, ikke nøl med å ta en pause fra strendene og gå inn i regnskogen. El Yunque er mer enn en dagstur – det er en opplevelse for sjelen.
