Ok, sett deg godt til rette og la meg ta deg med til en annen side av Puerto Rico, langt fra den travle energien i San Juan, men minst like fengslende på sin egen, unike måte. Vi skal til Ponce, øyas nest største by, som ligger vakkert til på sørkysten og stolt bærer kallenavnet «La Perla del Sur» – Sørlandets Perle.
Jeg har reist mye rundt på Puerto Rico, og selv om San Juan ofte stjeler rampelyset, har Ponce en helt spesiell plass i hjertet mitt. Det er en by med en annen puls, en by som inviterer deg til å senke skuldrene, rusle rolig gatelangs og virkelig se detaljene. Her finner du en storslått, men kanskje litt falmet, eleganse, en rik kulturhistorie og en lokal stolthet som er til å ta og føle på. Som en erfaren reiseblogger som har latt seg sjarmere av Ponces sakte skjønnhet flere ganger, vil jeg guide deg gjennom hva denne fascinerende byen har å by på.
Hvorfor velge akkurat Ponce?
Mange som besøker Puerto Rico holder seg til San Juan og kanskje en tur til El Yunque-regnskogen. Men hvis du vil oppleve en mer autentisk, mindre hektisk side av øya, med en særegen arkitektur og en sterk kulturell identitet, da er Ponce stedet for deg.
- Unik arkitektur: Ponce er berømt for sin særegne arkitektoniske stil, ofte kalt Ponce Creole. Tenk nyklassisistiske bygninger med forseggjorte balkonger, fargerike fasader og intrikate detaljer. Å vandre rundt i det historiske sentrum er som å gå i et levende arkitekturmuseum.
- Kulturelt sentrum: Byen har fostret mange kunstnere og musikere, og har et av Karibias beste kunstmuseer. Den lokale kulturen står sterkt, og byen er spesielt kjent for sitt livlige karneval (vanligvis i februar).
- Roligere tempo: Sammenlignet med San Juan, er tempoet i Ponce merkbart roligere. Det er en by som inviterer til å rusle, sitte på en benk på torget, og observere livet.
- Utgangspunkt for sørkysten og fjellene: Ponce er en flott base for å utforske den tørrere, men vakre sørkysten, samt de frodige kaffeplantasjene og fjellene i Cordillera Central like nord for byen.
Hvordan komme seg dit og rundt
- Fly: Ponce har sin egen, mindre flyplass, Mercedita International Airport (PSE). Det går noen flyvninger hit, hovedsakelig fra Florida og noen andre karibiske øyer. Utvalget er imidlertid begrenset. Det vanligste for internasjonale reisende, inkludert oss fra Norge, er å fly til Luis Muñoz Marín internasjonale lufthavn (SJU) i San Juan.
- Fra San Juan til Ponce: Den beste måten å komme seg fra SJU til Ponce på er med leiebil. Kjøreturen tar ca. 1,5 – 2 timer via den gode motorveien PR-52 sør over øya. Det er en relativt enkel og naturskjønn tur.
- Leiebil er (nesten) et must: For å virkelig utforske Ponce og områdene rundt, anbefaler jeg på det sterkeste å leie bil. Offentlig transport er svært begrenset, og selv om du kan ta taxi eller Uber for kortere turer i sentrum, vil du trenge bil for å komme deg til attraksjoner litt utenfor, som Castillo Serrallés, Cruceta del Vigía, eller for å dra til La Guancha eller strendene. Vær forberedt på den lokale kjørestilen, som kan være litt… energisk.
- Komme seg rundt i sentrum: Selve det historiske sentrum av Ponce er kompakt og perfekt å utforske til fots. Parker bilen (parkeringshus finnes, eller gateparkering der det er tillatt) og ta beina fatt.
Beste tid å reise
Som resten av Puerto Rico har Ponce et tropisk klima. Den tørre og mest behagelige perioden er vanligvis fra desember til april. Dette er også høysesongen. Sommeren og høsten (mai-november) er varmere og fuktigere, med større sjanse for regnbyger (ofte kortvarige) og orkansesong fra juni til november.
Et spesielt høydepunkt i Ponce er karnevalet, som vanligvis finner sted uken før askeonsdag (februar/mars). Dette er et av de eldste og mest tradisjonelle karnevalene i Karibia, kjent for sine fargerike parader og de skremmende, men fascinerende vejigante-maskene. Reiser du i denne perioden, må du booke overnatting langt i forveien.
Hvor skal du bo i Ponce?
Utvalget er ikke like stort som i San Juan, men du finner flere gode alternativer.
- Historisk sentrum: Å bo i eller rett ved det historiske sentrum gir deg enkel tilgang til Plaza Las Delicias, Parque de Bombas og de vakre gatene. Ponce Plaza Hotel & Casino er et landemerke midt på torget. Det finnes også flere sjarmerende boutiquehoteller og gjestehus i restaurerte kolonibygninger. Dette er mitt foretrukne område for å virkelig føle på byens atmosfære.
- Utenfor sentrum: Det finnes også mer moderne hoteller og resorter langs hovedveiene utenfor selve bykjernen, som kan tilby mer fasiliteter som større bassengområder og enklere parkering.
Tips: Selv om Ponce er roligere enn San Juan, lønner det seg å bestille overnatting på forhånd, spesielt i høysesongen og under festivaler.
Ting du absolutt må oppleve i Ponce
Ponce er en by for oppdagelsesferd til fots og for å suge til seg atmosfæren.
Plaza Las Delicias – Byens hjerte
Dette er Ponces storslåtte hovedtorg, og det er virkelig byens samlingspunkt. Det er faktisk to torg i ett, delt av katedralen.
- Kilden med løvene (Fuente de los Leones): Den ikoniske fontenen, importert fra verdensutstillingen i Paris i 1889, er et yndet fotomotiv.
- Katedralen (Catedral de Nuestra Señora de Guadalupe): En vakker katedral som dominerer torget. Verdt å ta en titt innom.
- Parque de Bombas: Rett ved siden av katedralen står byens mest fotograferte bygning – den utrolige, stripete rød-svarte gamle brannstasjonen. Et unikt stykke arkitektur og et symbol på byen. Nå et lite museum. Du må ta bilde her!
- Atmosfæren: Sett deg på en benk under de store trærne, kjøp en piragua (barbert is med smakssirup) fra en vogn, og bare se på livet. Torget er spesielt hyggelig på kveldstid når lokale familier samles.
Vandre og beundre Ponce Creole-arkitekturen
Den beste måten å oppleve Ponces unike arkitektur på er å bare rusle rundt i gatene i det historiske sentrum. Se opp på de fargerike fasadene, de forseggjorte smijernsbalkongene, de høye dørene og vinduene designet for å fange brisen. Gater som Calle Isabel, Calle Reina og Calle Cristina har mange flotte eksempler. Jeg elsker å bare gå på måfå her, oppdage en spesielt vakker dør eller en sjarmerende, bortgjemt gårdsplass.
Museo de Arte de Ponce – En kunstskatt
Dette regnes som et av de beste kunstmuseene i hele Karibia. Museet har en imponerende samling av europeisk kunst (spesielt prerafaelitter og barokk), samt puertoricansk og latinamerikansk kunst. Høydepunktet for mange er Frederic Leightons ikoniske maleri «Flaming June». Bygningen i seg selv, designet av Edward Durell Stone (som også tegnet MoMA i New York), er også verdt å se. Sett av minst et par timer. Inngang koster rundt 6 USD (ca. 65 NOK).
Castillo Serrallés – Rombaronens residens
På en høyde med utsikt over byen ligger dette storslåtte herskapshuset, bygget på 1930-tallet for Serrallés-familien, grunnleggerne av Don Q-rom.
- Arkitekturen: Et flott eksempel på Spanish Revival-stil.
- Omvisning: Bli med på en guidet tur for å se de overdådige interiørene og lære om familiens historie og romproduksjonen.
- Utsikten: Fra hagen og terrassene har du en fantastisk panoramautsikt over Ponce og Det karibiske hav.
- Hagene: Ikke gå glipp av den vakre japanske hagen på eiendommen.
Inngang og omvisning koster gjerne rundt 12-15 USD (ca. 130-165 NOK).
Cruceta del Vigía – Korset på høyden
Like ved Castillo Serrallés står dette enorme, 30 meter høye korset. Det er et utsiktstårn som markerer stedet der spanske vakter en gang holdt utkikk etter smuglerskip. Ta heisen eller trappene opp for nok en flott utsikt over byen og kysten.
La Guancha Paseo Tablado – Lokalt liv ved havet
Dette er Ponces livlige strandpromenade/bryggeområde, som ligger litt sør for sentrum (du trenger bil eller taxi). Spesielt på kveldstid og i helgene yrer det av liv her.
- Lokalt samlingssted: Her samles lokale familier og venner for å spise, drikke, høre på musikk og sosialisere.
- Matkiosker: Prøv lokale snacks og drinker fra de mange kioskos.
- Pelikaner: Det er ofte mange pelikaner som holder til her, til glede for store og små.
- Solnedgang: Et flott sted å se solen gå ned over Det karibiske hav.
Stemningen her er avslappet og autentisk – en fin kontrast til de mer turistifiserte promenadene andre steder.
Mat og drikke: Smaken av Sør-Puerto Rico
Maten i Ponce byr på de klassiske puertoricanske smakene, men kanskje med en litt mer hjemmelaget følelse på de lokale spisestedene (fondas).
- Prøv de lokale stedene: Spør gjerne på hotellet etter anbefalinger til gode, lokale fondas for en autentisk og rimelig lunsj. Her får du ofte servert dagens rett med ris og bønner.
- Mofongo, Lechón, Tostones: Du finner alle de puertoricanske favorittene her også.
- Don Q Rum: Når du er i Ponce, bør du nesten prøve den lokale Don Q-romen, produsert av Serrallés-familien.
- Kaffe: Fjellene nord for Ponce er et viktig kaffedistrikt. Se etter lokal puertoricansk kaffe på kafeer eller kjøp med deg en pose bønner. Nyt en café con leche på Plaza Las Delicias om morgenen.
Praktiske tips for Ponce-turen
- Valuta: Amerikanske dollar (USD/$). Kort er vanlig, men ha kontanter til småsteder, markeder og tips.
- Språk: Spansk er hovedspråket. Engelsk snakkes på hoteller og større turiststeder, men det er en stor fordel å kunne noen spanske fraser, kanskje enda mer enn i San Juan. Lokalbefolkningen er vennlig, men ikke alle snakker engelsk.
- Sikkerhet: Ponce oppleves generelt som roligere og tryggere enn deler av San Juan, men vanlige forholdsregler gjelder. Vær oppmerksom på omgivelsene, spesielt om kvelden, og ikke la verdisaker ligge synlig i bilen.
- Pakking: Lette sommerklær, komfortable gåsko (veldig viktig for å utforske sentrum!), badetøy (hvis du skal til La Guancha eller strender i nærheten), solhatt, solbriller, solkrem med høy faktor, myggmiddel. Adapter for amerikanske stikkontakter (Type A/B, 120V).
- Varme og fuktighet: Det kan bli veldig varmt og fuktig i Ponce, spesielt midt på dagen. Ta pauser, drikk mye vann, og bruk solbeskyttelse.
Ponce er kanskje ikke den første byen man tenker på i Puerto Rico, men den tilbyr en rikdom av historie, kultur og arkitektonisk skjønnhet som er vel verdt å oppdage. Det er en by som belønner den som tar seg tid til å se nærmere, til å rusle uten hastverk og til å la seg sjarmere av dens unike personlighet. Gi «La Perla del Sur» en sjanse – jeg tror ikke du vil angre! ¡Disfruta Ponce!
