Afghanistan er et land som ofte forbindes med fjell, ørkener og uroligheter, men bak overskriftene finnes det byer som summer av liv, handel, kultur og historie. De største byene i Afghanistan er ikke bare geografiske sentre – de er bærere av identitet, tradisjon og endring. Jeg har hatt muligheten til å besøke flere av dem i løpet av mine reiser, og ble slått av hvor forskjellige de er fra hverandre – og hvor mye liv som finnes midt i det vi hjemme ofte kun kjenner gjennom nyhetsrapporter.
Her er en innføring i Afghanistans største byer, basert på egne erfaringer og samtaler med lokalbefolkningen – og med noen tips for deg som en dag kanskje vil reise hit, enten fysisk eller i fantasien.
Kabul – landets hjerte
Kabul er Afghanistans hovedstad og største by, og med sine rundt fem millioner innbyggere er den en pulserende og kaotisk metropol omgitt av fjell på alle kanter. Kabul ligger på over 1 800 meters høyde, noe som gjør klimaet tørt og kaldt om vinteren, men varmt og støvete om sommeren.
Byen har en lang historie, og mange ruiner og gamle områder vitner om tidligere storhet. Jeg husker spesielt godt da jeg besøkte Darul Aman-palasset, et forfallent, men storslått bygg fra 1920-tallet som lenge sto som symbol på Afghanistans ambisjoner om modernisering. På tross av krigens merker, har Kabul en merkelig energi – en blanding av fremtidstro og resignasjon, krydret med bazarer, gateselgere og moderne kafeer som forsøker å skape et pusterom for de unge.
Tips: Kabul er ikke en turistby i tradisjonell forstand, og sikkerhetssituasjonen endrer seg raskt. Men skulle du være der med riktige kontakter og lokal veiledning, kan det være en unik sjanse til å oppleve afghansk kultur på nært hold. Unngå å bevege deg rundt alene og kle deg konservativt.
Herat – porten til Persia
Herat ligger i det vestlige Afghanistan, nær grensen til Iran, og har historisk sett vært et viktig handelssenter. Her snakker folk en persisk dialekt som ligger tett opptil iransk farsi, og hele byen har et mer persisk enn sentralasiatisk preg.
Herat er kjent for sin blå moské – Masjid-i Jami – som regnes som en av de vakreste i hele regionen. Den dagen jeg besøkte, stod solen lavt over kuplene, og blå mosaikker glitret som smykker. Det var nesten ingen turister der, bare noen få pilgrimer og lokalbefolkning som ønsket meg velkommen med nysgjerrighet og varme.
I motsetning til Kabul, som virker moderne og kaotisk, føles Herat som en mer samlet by – med dypere røtter i sin egen identitet. Det finnes fortsatt gamle karavanseraier, tehus og håndverksverksteder som vitner om en tid da byen lå midt på Silkeveien.
Tips: Herat regnes ofte som en tryggere by enn Kabul, men situasjonen varierer. Hvis du er interessert i kunst, arkitektur og historie, er dette kanskje den mest tilgjengelige byen for kulturelle opplevelser.
Mazar-e-Sharif – Nordens åndelige sentrum
Mazar-e-Sharif ligger i nord og er kjent for den blå helligdommen, Shrine of Hazrat Ali, som sies å romme graven til profetens fetter og svigersønn, Ali. Uansett om det stemmer eller ei, er stedet et av de viktigste pilegrimsmålene i hele Afghanistan.
Jeg ankom byen under Nowruz-feiringen, det persiske nyttåret, og det var en opplevelse uten sidestykke. Tusenvis av mennesker i fargerike klær, dansende barn, bønnerop og markeder fulle av krydder og søtsaker – det var som å se en annen side av Afghanistan, mer livsglad og håpefull enn noe annet sted jeg hadde vært i landet.
Byen er også et økonomisk sentrum i nord, med veiforbindelser til Sentral-Asia, og her finner man et bredt etnisk mangfold, med tadsjiker, usbekere, hazaraer og pashtunere.
Tips: Mazar har et mer avslappet sosialt klima enn mange andre byer. Kvinner går i større grad alene ute, og du kan oppleve lokale festivaler og musikk hvis du er heldig med tidspunktet. Husk likevel å opptre med respekt, spesielt ved hellige steder.
Kandahar – tradisjon og makt
Kandahar i sør er en av Afghanistans eldste og viktigste byer – både historisk og politisk. Byen er et maktsentrum for pashtunene og regnes ofte som «hjertet av det gamle Afghanistan». Det var her Taliban først fikk fotfeste på 1990-tallet, og byen har vært sentral i alle de store konfliktene de siste tiårene.
Men Kandahar er mer enn politikk. Det er også byen med noen av de mest fascinerende basarene jeg har sett. Sølvarbeid, grønne smaragder fra Panjshir, kveiteppene og tekstiler i varme jordfarger – alt dette selges med intens energi og et glimt i øyet.
Jeg ble en gang invitert til å drikke te med en eldre teppehandler som kunne fortelle historier om britiske soldater, kamelkaravaner og smuglere. For ham var byen fortsatt et senter for stolthet og motstand, ikke bare et sted preget av konflikt.
Tips: Kandahar er ikke anbefalt som reisemål for de fleste, men med riktig følge kan man få en dyp forståelse av Afghanistans indre liv. Unngå å diskutere politikk eller ta bilder uten tillatelse.
Jalalabad – mellom fjell og frodig dal
Jalalabad ligger øst i landet, nær grensen til Pakistan, og er kjent for sitt varme klima og fruktbare jord. Appelsiner og granatepler herfra er blant de beste i landet, og hele området virker grønnere og mer innbydende enn man forventer.
Byen har en afghansk-pakistansk karakter, med påvirkning fra begge sider av grensen, og mye av handelen her går over fjellovergangen til Khyber-passet. Jeg besøkte Jalalabad på vei til Kunar-dalen, og husker spesielt godt fargene på fruktmarkedet – det bugnet av ferskvarer og lukten av nystekt brød og kebab lå tung i luften.
Tips: Klimaet her er varmt, så lette klær (som fortsatt dekker kroppen) er viktig. Sikkerheten kan være ustabil i enkelte deler av provinsen, men selve byen har hatt perioder med relativ ro.
Andre viktige byer
Bamyan i sentrale Afghanistan er ikke stor i folketall, men har stor betydning på grunn av sin historie – særlig som hjem for de berømte, men ødelagte Buddhastatuene. Dette området er i tillegg mer åpent for turisme enn mange andre steder, spesielt sommerstid.
Ghazni, en gang hovedstad i et imperium som strakte seg helt til India, er i dag en mindre, men viktig by med historiske ruiner og sterk pashtunsk tilstedeværelse.
Faizabad i Badakhshan ligger isolert, men har vært en viktig base for handel og smugling over fjellene mot Tadsjikistan.
Et land av byer med sjel
Afghanistans byer forteller historien om et land i konstant bevegelse. De er ikke bare bosetninger, men små universer – hver med sin tone, sitt tempo, sin identitet. Å reise mellom dem, enten fysisk eller gjennom bilder og fortellinger, er som å bla i en bok hvor hvert kapittel har en annen stemning, men hvor alle deler en felles nerve: overlevelse, stolthet og håp.
Og selv om utfordringene er mange, har jeg aldri opplevd et folk som i større grad holder fast ved sitt menneskelige fellesskap, sin kultur og sin gjestfrihet, midt i uroen. Afghanistans største byer bærer på både byrder og drømmer – og om du noen gang får muligheten til å oppleve dem, vil du sitte igjen med minner du aldri glemmer.
