Maó, også kjent som Mahón på spansk, er hovedstaden på den sjarmerende øya Menorca i Balearene. Mange som kommer til Menorca for første gang forventer en liten og søvnig hovedstad, men Maó overrasker ofte. Den har en rik historie, en av verdens største naturlige havner, et levende byliv og en avslappet, men samtidig sofistikert atmosfære. Her kombineres gammelt og nytt på en måte som gjør byen til et perfekt utgangspunkt for en oppdagelsesreise på Menorca – eller som reisemål i seg selv.
Jeg har selv brukt Maó som base under flere reiser til Menorca, og det er noe med stemningen her som fanger deg. Både det britiske, katalanske og mauriske preget er tydelig til stede i arkitekturen, kulturen og maten. Dette er stedet hvor du kan nyte fersk sjømat på en restaurant med utsikt over havet, og fem minutter senere tusle rundt i smugene og finne små lokale butikker eller vakre kirker.
Historie og atmosfære
Maó har en lang historie, og mye av den er knyttet til byens strategiske beliggenhet. Den enorme naturhavnen – som er mer enn 5 kilometer lang – har gjort Maó ettertraktet gjennom tidene. Byen har vært okkupert av blant andre britene, franskmennene og maurerne, og alle har satt sitt preg.
Når du vandrer gjennom gamlebyen, spesielt i områdene rundt Carrer de Ses Moreres og Plaça de la Constitució, merker du en slags kolonial eleganse. Mange av husene har britiskinspirerte balkonger, og flere av bygningene er fra 1700-tallet. Samtidig er det livlig og ekte, med lokale eldre menn som spiller domino på kafeene og småbarn som løper rundt på torgene.
Havnen – hjertet av byen
Maó har en av Europas største naturhavner, og den er virkelig byens hjerte. Langs den langstrakte havnepromenaden finner du restauranter, barer, håndverksbutikker og små gallerier. Det er her jeg liker å starte dagen med en kaffe og croissant mens jeg ser på båtene som sakte tøffer inn. På kveldstid forvandles havneområdet til en livlig møteplass med musikk, lys og samtaler på mange språk.
Du kan ta båtturer fra havnen som gir deg nydelig utsikt over byen og klippene rundt, eller besøke små øyer som Isla del Rey – en tidligere militærbase som nå har blitt et senter for kunst og kultur. Sist jeg var der, ble jeg overrasket over å finne et moderne galleri i en tidligere britisk lasarettbygning.
Kultur og severdigheter
Et absolutt høydepunkt i Maó er Museu de Menorca, som gir deg et godt innblikk i øyas historie, fra forhistorisk tid til i dag. Museet ligger i et gammelt kloster og er verdt besøket både for innhold og arkitektur.
Iglesia de Santa María – byens katedral – ligger midt i gamlebyen og er kjent for sitt imponerende orgel med over 3000 piper. Hvis du er heldig, får du med deg en orgelkonsert her, og jeg lover deg: lyden fyller hele rommet og gir frysninger.
Et annet interessant stopp er Fortalesa de la Mola, også kjent som La Mola eller Fort Isabel II, som ligger ved innseilingen til havna. Dette enorme fortet ble bygget av britene og senere utvidet av spanjolene. Du kan vandre gjennom underjordiske ganger, klatre opp på bastioner og nyte panoramautsikt over havet.
Lokal mat og spesialiteter
Matkulturen i Maó er et deilig samspill mellom middelhavsretter og britisk innflytelse. Du må smake Mahon-osten, en fast, modnet ost laget av kumelk som produseres lokalt. Jeg besøkte en liten ostegård like utenfor byen og fikk se hele prosessen – fra melking til modning – og selvfølgelig smake meg gjennom hele utvalget.
Et annet must er den lokale mayonesen, som faktisk har fått sitt navn fra Maó. Den sies å ha blitt «oppdaget» her av franskmennene under beleiringen av byen, og brakt videre til Europa.
Langs havna finner du utallige restauranter som serverer fersk sjømat, caldereta de langosta (hummergryte), grillet blekksprut og ensalada de pulpo (blekksalatsalat). Prøv også sobrasada, en lokal spekepølse laget av svinekjøtt og paprika.
En av mine favorittrestauranter i Maó er Ses Forquilles, en moderne tapasrestaurant med høy kvalitet og kreative retter. Her får du gourmetopplevelse uten stive priser – ofte rundt 30–40 euro (350–470 kroner) per person med vin.
Shopping og markeder
Maó har flere små handlegater hvor du finner lokalproduserte varer, klær og kunsthåndverk. Rundt Carrer Hannover og Carrer de Ses Moreres ligger det mange butikker med alt fra håndlagde sandaler (Menorquinas) til keramikk og lærvarer.
Mercat des Peix (fiskemarkedet) og Mercat del Claustre del Carme er to steder du ikke må gå glipp av. Her kan du handle ferske råvarer eller bare nyte et glass vin og småretter fra en av de små bodene inne i markedet. Jeg tilbrakte en ettermiddag her og endte opp i lange samtaler med lokale selgere om alt fra oppskrifter til politikk.
Uteliv og kveldsstemning
Maó er ikke en festby slik som Ibiza eller Mallorca, men det betyr ikke at det er kjedelig. Det finnes flere barer og vinbarer med god stemning, spesielt nede ved havna og i de små gatene rundt gamlebyen. Cova d’en Xoroi, som ligger litt utenfor byen, er en spektakulær bar og klubb hugget inn i en klippe med utsikt over havet – et perfekt sted for solnedgang og en cocktail.
I byen selv liker jeg å avslutte kvelden på en liten bar som Jazzbah, hvor det ofte er livemusikk og hyggelig stemning uten at det blir støyete.
Praktisk informasjon
Hvordan komme seg hit: Maó har øyas eneste flyplass, så de fleste besøkende ankommer her. Fra flyplassen tar det bare 10 minutter med taxi inn til sentrum. Det går også buss til og fra de fleste større steder på øya, og bussterminalen i Maó er godt organisert.
Overnatting: Du finner alt fra boutiquehoteller i gamlebyen til leiligheter og større hoteller nede ved havna. Prøv gjerne Hotel San Miguel for en komfortabel, men rimelig opplevelse midt i sentrum. Prisene ligger fra 100–150 euro (ca. 1150–1700 kroner) per natt i høysesong.
Transport: Hvis du skal utforske øya, anbefaler jeg å leie bil. Men i selve Maó kommer du langt til fots. De fleste gatene i sentrum er smale og sjarmerende, og du vil helst gå for å virkelig oppleve byen.
Et levende hjerte på Menorca
Maó er mer enn bare en hovedstad – det er et kulturelt og historisk senter, en havneby med sjel, og et sted hvor du kan kjenne på det ekte Menorca. Byen kombinerer eleganse med lokal livsrytme, og byr på noe for både historieelskere, matentusiaster og de som bare vil nyte sol og hav. For meg er Maó et sted jeg alltid kommer tilbake til – både for å starte og avslutte mine reiser på Menorca. Og hver gang oppdager jeg noe nytt i de gamle gatene.
