Kambodsja er mest kjent for sine fantastiske templer, frodige landskap og varme smil – men landet har også en håndfull byer som gir et helt unikt innblikk i både det moderne og det historiske Kambodsja. Selv om landet ikke er like urbanisert som sine naboland Thailand og Vietnam, byr byene her på overraskende mye variasjon: fra hektisk storbyliv og koloniale boulevarder til stille elvebyer og voksende havneområder.
Her får du en grundig innføring i de største og mest interessante byene i Kambodsja – med personlige erfaringer, lokal atmosfære og praktiske reisetips.
Phnom Penh – hovedstad med kontraster
Innbyggertall: ca. 2,3 millioner
Beliggenhet: ved elvene Mekong og Tonlé Sap, sør i landet
Phnom Penh er en by man enten elsker eller bruker litt tid på å forstå. Den er kaotisk, varm, intens – men også sjarmerende, livlig og full av historie. Jeg husker mitt første møte med byen som en eksplosjon av sanseinntrykk: tuk-tuker som tuter, lukt av gatemat, folk som smiler, og ungdom som danser i parken ved elven om kvelden.
Byen er Kambodsjas politiske og økonomiske sentrum, og her finner du både de mørkeste kapitlene i landets historie og spor av fransk kolonial storhetstid. Et besøk til Tuol Sleng (S21) og Killing Fields gir sterke inntrykk, men er nødvendig for å forstå folket og landets vei tilbake fra tragedien på 70-tallet.
Samtidig har Phnom Penh moderne sider: trendy kafeer, rooftop-barer, internasjonale restauranter og luksushoteller dukker opp side om side med gamle markeder og små gatekjøkken.
Mine favorittsteder i Phnom Penh:
- Royal Palace og Silver Pagoda
- Russian Market (Tuol Tompoung) for shopping og mat
- Riverside-promenaden ved solnedgang
- En drink på Eclipse Sky Bar, 22 etasjer over bakken
Siem Reap – porten til Angkor Wat
Innbyggertall: ca. 250 000
Beliggenhet: nordvest i landet, nær ruinbyen Angkor
Siem Reap er en by bygget rundt én av verdens største turistmagneter – Angkor Wat. Men byen i seg selv har etter hvert utviklet en sterk identitet. Det er en av de mest tilrettelagte byene i Kambodsja for turister, og du finner alt fra luksushoteller og spa til backpackerhosteller og lokale markeder.
Jeg liker spesielt stemningen i Siem Reap – det er en slags ro her, til tross for mengden turister. Gatene er grønne, syklister glir stille forbi, og mange restauranter og kafeer drives av sosiale foretak som gir arbeid til tidligere vanskeligstilte.
Pub Street er det livlige hjertet av byen, med barer, live-musikk og restauranter. Men bare noen kvartaler unna finner du rolige, familieeide spisesteder og tradisjonelle danseforestillinger.
Mine anbefalinger i Siem Reap:
- Angkor-templene, særlig i soloppgang
- Phare Circus, en moderne sirkusforestilling med sosialt fokus
- Night Market for suvenirer og småretter
- Kampong Phluk, en flytende landsby ved Tonlé Sap
Sihanoukville – strandby i endring
Innbyggertall: ca. 200 000
Beliggenhet: sørvest ved kysten, ved Thailandsbukta
Sihanoukville var en gang en avslappet strandby kjent blant backpackere for billig øl og lange dager på sandstrender. De siste årene har byen gjennomgått en storstilt forvandling. En bølge av kinesiske investeringer har ført til bygging av kasinoer, høyblokker og motorveier, noe som har endret bybildet dramatisk.
For noen har dette ødelagt sjarmen, mens andre ser muligheter. Personlig synes jeg det ble litt for bråkete og kommersielt, men Sihanoukville fungerer fortsatt som inngangsport til øyene Koh Rong og Koh Rong Samloem, som er ekte perler.
Tips i Sihanoukville:
- Bruk byen som mellomstopp til øyene
- Otres Beach er fortsatt roligere enn hovedstranden
- Reis direkte videre til Koh Rong med båt fra havnen
Battambang – kunstnerby ved elven
Innbyggertall: ca. 200 000
Beliggenhet: nordvest i landet, nær grensen til Thailand
Battambang er en av mine personlige favoritter i Kambodsja. Dette er en roligere by med kolonial arkitektur, kunstgallerier, koselige kafeer og en laid-back atmosfære. Byen er omgitt av frodige rismarker og små landsbyer, og gir et ekte innblikk i kambodsjansk hverdagsliv.
Her finner du færre turister, men desto mer sjel. Du kan sykle gjennom landskapet, besøke Bamboo Train, se flaggermus fly ut av fjellet i solnedgang, eller spise lunsj i skyggen av et mangotre.
Høydepunkter i Battambang:
- Bamboo Train – en absurd, morsom togtur på bambusplattform
- Phnom Sampeau og Killing Caves
- Lokale kunstskoler og gallerier
- Street food ved elvebredden
Kampot – avslappet elveidyll med fransk preg
Innbyggertall: ca. 50 000
Beliggenhet: sør i landet, nær kysten og Bokor nasjonalpark
Kampot er en liten by med stor personlighet. Jeg reiste hit første gang etter å ha blitt anbefalt det av en australsk reisende i Phnom Penh – og ble værende mye lenger enn planlagt. Det er noe med elven, bygningene og det stille livet som gjør at du bare vil slappe av.
Byen har beholdt mye av sin franske koloniale arkitektur, og er kjent for Kampot-pepper, som regnes som en av verdens beste. Mange bruker byen som base for utflukter til Bokor-fjellet, saltmarkene, og den sjarmerende fiskelandsbyen Kep.
Anbefalt i Kampot:
- Lei scooter og kjør opp til Bokor Hill Station
- Ta båttur på elven ved solnedgang
- Besøk pepperplantasjer og smak ekte Kampot-pepper
- Slapp av med kaffe på en av de mange bokkafeene
Poipet og Bavet – grensebyene
Disse byene er ikke egentlig turistmål, men verdt å nevne. Poipet (mot Thailand) og Bavet (mot Vietnam) er kaotiske grensebyer som brukes av reisende for landbasert inn- og utreise. De preges av casinoer, trafikk og grensehandel.
Mitt råd: Reis raskt gjennom. Ikke overnatt om du ikke må. Det er få grunner til å bli værende, og det finnes langt mer spennende steder i landet.
Urbanisering i Kambodsja – i endring
Selv om mange kambodsjanere fortsatt bor på landsbygda, vokser byene raskt. Phnom Penh og Sihanoukville spesielt har hatt en byggeboom de siste ti årene, drevet av utenlandske investeringer og økt turisme. Du vil se gamle trehus side om side med skyskrapere og eksklusive kjøpesentre – og det gir en helt spesiell urban kontrast.
Men mange av de mindre byene – som Kampot, Battambang og Kratie – byr fortsatt på en mer rolig, autentisk reiseopplevelse, der du møter ekte hverdagsliv og lokal kultur.
En reise gjennom byene er en reise gjennom sjelen
Det finnes ingen én by som representerer Kambodsja fullt og helt – men sammen forteller de en historie om et land i forandring, med røtter dypt forankret i tradisjon, religion og overlevelse. Enten du vandrer langs elvebredden i Kampot, sykler forbi templer i Siem Reap, eller tar en kaffe i en hip kafe i Phnom Penh – så vil du kjenne hvordan byen puster med sin egen rytme.
For meg er det nettopp dette som gjør Kambodsjas byer så fascinerende: de er fulle av kontraster, men aldri uten karakter.
