Kansas er selve hjertet av USA – geografisk, kulturelt og historisk. Ofte oversett av turister som suser forbi på vei til fjell eller kyst, er Kansas en skjult perle for deg som vil oppleve det autentiske Amerika. Her finner du uendelige kornåkre, sjarmerende småbyer, westernhistorie, genuin gjestfrihet og en overraskende rik kulturarv. Jeg besøkte Kansas som del av en roadtrip gjennom Midtvesten, og ble møtt med varme smil, blå himmel og et landskap som vekker både ro og eventyrlyst.
Flint Hills – bølgende prærie og vidstrakt skjønnhet
En av de vakreste naturopplevelsene i Kansas finner du i Flint Hills, et område med bølgende åser og urørt prærie som strekker seg over det sentrale østlige Kansas. Dette er ett av de siste store områdene med ekte, høy gressprærie igjen i verden.
Jeg tok turen gjennom Flint Hills Scenic Byway (Highway 177), og det ble en uventet vakker reise. Landskapet er bølgende og levende, med flokker av bison, gress som danser i vinden og en himmel som føles enorm. Her finnes ikke storbyer, bare små tettsteder, gamle togstasjoner og små rancher.
Stopp ved Tallgrass Prairie National Preserve, der du kan gå turstier gjennom det åpne landskapet og lære mer om hvordan prærien en gang dekket store deler av det nordamerikanske kontinentet. Jeg gikk en 2-timers tur ut til utkanten av området og så en flokk bison beite fritt – en opplevelse som ga frysninger.
Dodge City – cowboyhistorie og westernsjarm
Har du noen gang drømt om ville vesten, revolverdueller og støvete salooner? Da må du til Dodge City, den gamle grensebyen som i dag feirer sin fortid med både humor og stolthet.
Dodge City var kjent som en av de mest lovløse byene i det gamle vesten, med legender som Wyatt Earp og Doc Holliday som virkelige figurer. I dag kan du besøke Boot Hill Museum, en rekonstruert westernby med gamle butikker, saloon, og daglige reenactments av skytekamper i gatene. Jeg tok en iskald root beer på Long Branch Saloon mens jeg så cowboyer krangle på scenen – teatralsk, men utrolig underholdende.
Om kvelden tok jeg en spasertur langs Trail of Fame, en rute gjennom byen med statuer og plaketter som forteller om de kjente figurene fra westernhistorien. Det hele er sjarmerende kitsch, men samtidig forankret i ekte historie.
Wichita – kunst, luftfart og storby i lommetørkleformat
Wichita er den største byen i Kansas og har en overraskende levende kulturscene. Den er kjent som «Air Capital of the World» på grunn av sin viktige rolle i luftfartsindustrien, men byen har mye mer å by på enn fly.
Jeg startet mitt besøk på Sedgwick County Zoo, en av de beste dyreparkene i USA, før jeg dro videre til Exploration Place, et vitenskapsmuseum som passer både voksne og barn. Men det som virkelig fanget meg var Old Town Wichita, det historiske sentrumet med brosteinsgater, bryggerier og kunstgallerier.
Her fant jeg en moderne og ungdommelig stemning. Jeg spiste middag på Public at the Brickyard, et stilfullt spisested med fokus på lokale råvarer. En treretters middag her koster rundt 40–60 USD (450–650 kroner) med drikke, og er vel verdt det. På kvelden hørte jeg live musikk på et lite sted der folk danset swing midt på gulvet – ekte livsglede.
Keeper of the Plains, en 13 meter høy statue som står ved samløpet av elvene Arkansas og Little Arkansas, er et av byens stoltheter. Ved solnedgang tennes bål i metallskåler langs elvebredden, og hele området forvandles til en stemningsfull møteplass. Jeg sto der sammen med lokalbefolkningen og så flammene speile seg i vannet – det føltes som et hellig øyeblikk.
Lawrence – universitetsby med indie-sjel
Lawrence er kanskje den mest kulturelt spennende byen i Kansas, og det skyldes i stor grad University of Kansas, som gir byen et ungt og kreativt preg. Dette er en typisk college town, full av bokhandler, platebutikker, kaffe- og ølbarer.
Massachusetts Street, eller bare Mass Street, er hovedgata og hjertet av Lawrence. Her finner du alt fra vintagebutikker og lokale kunstgallerier til små uavhengige kafeer. Jeg satt på en fortauskafé med en espresso og så på folk – studenter, kunstnere, barnefamilier og eldre side om side. Stemningen er åpen og avslappet.
Musikkscenen i Lawrence er kjent langt utenfor delstatens grenser, og band som Nirvana og Smashing Pumpkins spilte tidlig her på 90-tallet. Den dag i dag er det konserter nesten hver kveld på steder som The Bottleneck og Liberty Hall.
Roadtrip langs Route 66 og småbyer i vest
Den sørvestlige delen av Kansas skjærer inn i legendariske Route 66, og her får du virkelig følelsen av å være på roadtrip. Selv kjørte jeg gjennom Galena, en nesten glemt gruveby som i dag har blitt et populært stopp takket være sin rolle i Disney-filmen Cars. Her står den ekte bilen som inspirerte karakteren Tow Mater, og hele sentrum er pyntet med retroskilt og bensinstasjoner fra 50-tallet.
Småbyene i Kansas har mye sjel. Stopp i steder som Lindsborg, kjent som “Little Sweden”, med dala-hester, svensk mat og midsommerfeiring. Eller besøk Abilene, hjembyen til president Dwight D. Eisenhower, hvor du kan besøke hans presidentbibliotek og barndomshjem.
Praktiske tips for reisen
Beste tid å reise: Våren (april–mai) og høsten (september–oktober) er de mest behagelige årstidene, med milde temperaturer og vakkert landskap. Sommeren kan være svært varm, og tornadoer forekommer av og til i området – men værmeldingene er gode, så det er enkelt å planlegge rundt.
Transport: Du må ha bil for å oppleve Kansas ordentlig. Offentlig transport er nesten ikke-eksisterende utenfor storbyene, og mange av de vakreste stedene ligger langs landeveier og småveier. Veiene er brede og flate, og trafikken er rolig.
Overnatting: Det finnes få luksushoteller i Kansas, men mange mindre moteller, B&Bs og kjedehoteller med god standard. Du får ofte rom fra 80–150 USD (900–1650 kroner) per natt, og det er enkelt å finne ledige rom med kort varsel.
Prisnivå: Kansas er blant de rimeligste delstatene i USA. Et måltid på restaurant koster gjerne 12–25 USD (130–270 kroner), og mange museer har lav eller ingen inngangspris. Bensinen er billig, og parkering er som regel gratis.
Kansas overrasket meg. Ikke med spektakulære fjell eller fancy storbyer, men med en stille skjønnhet og en følelse av ekte Amerika. Det er et sted hvor folk har tid til å snakke med deg, hvor historien ligger i jorda, og hvor landskapet åpner seg som en tom scene – klar for dine egne eventyr. Hvis du vil oppleve noe ekte, noe du kanskje aldri hadde tenkt på, er Kansas stedet å begynne.
