Glem de endeløse køene i London for en stund, og bli med meg til et sted som kanskje ikke står øverst på alles «must-see»-liste, men som har en sjel, en historie og en unik karakter som jeg har blitt utrolig glad i gjennom årene: Northampton.
Ja, Northampton. Ligger der, midt i England – i hjertet av «the Midlands» – i grevskapet Northamptonshire. Jeg har kjørt gjennom utallige ganger på vei til andre steder, men det var først da jeg faktisk tok meg tid til å stoppe, til å utforske, at jeg innså at denne byen har så mye mer å by på enn det ryktet (eller mangelen på et rykte?) skulle tilsi. Dette er ikke en by som skriker etter oppmerksomhet med prangende attraksjoner, men den har en solid, jordnær sjarm, en fascinerende industrihistorie og noen skjulte perler som er vel verdt å oppdage.
Reisen til «Skohovedstaden»
Å komme seg til Northampton er faktisk overraskende enkelt, spesielt hvis du allerede er i Storbritannia.
- Med tog (Sterkt anbefalt fra London): Den absolutt enkleste måten å reise hit fra London er med tog fra London Euston. Turen tar bare rundt en time, og det går hyppige avganger. Det er utrolig praktisk! Du kan også komme med tog fra Birmingham New Street på omtrent like lang tid. Togstasjonen i Northampton ligger en kort spasertur fra sentrum. En togbillett fra London kan koste alt fra £20 til £80 (ca. 260 – 1050 kroner) avhengig av når du bestiller og reiser – vær tidlig ute for de beste prisene!
- Med bil: Northampton ligger strategisk til nær motorveien M1, som forbinder London og Nord-England. Det er enkelt å kjøre hit, men vær forberedt på at parkering i sentrum kan være litt utfordrende og ofte avgiftsbelagt.
- Med fly: De nærmeste flyplassene er London Luton (LTN) og Birmingham (BHX), begge omtrent en times kjøring unna. Fra disse flyplassene kan du ta tog (med bytte) eller buss videre til Northampton. Heathrow (LHR) er også et alternativ, men ligger lenger unna (ca. 1,5 – 2 timer med bil).
Førsteinntrykk: Historie møter hverdagsliv
Når du ankommer Northampton sentrum, møtes du av en blanding av gammelt og nytt. Du ser moderne butikkfasader side om side med staselige viktorianske og edwardianske bygninger. Det er ikke en by som er overdrevent polert for turister; det er en levende arbeidsby med en tydelig identitet.
Sentrum er ganske kompakt og utforskes best til fots. Gågaten Abington Street er hovedpulsåren for shopping, mens Market Square, et av Englands eldste og største markedsplasser, fortsatt summer av liv på markedsdager.
En ting du må se med en gang er Guildhall. Denne fantastiske viktoriansk-gotiske bygningen er rådhuset og et sant mesterverk i arkitektur. Stopp opp og beundre detaljene på fasaden – statuene, utskjæringene – det er virkelig imponerende!
Skomaker, bli ved din lest: Northampton’s stolte arv
Du kan ikke snakke om Northampton uten å snakke om sko. I århundrer var dette selve sentrum for skoproduksjon i England, ja, kanskje i hele verden. Selv om industrien ikke er like dominerende som den en gang var, lever arven videre, og byen er fortsatt hjem til noen av verdens mest prestisjetunge skomerker, som Church’s, Crockett & Jones, Tricker’s og Edward Green. Disse lager sko i ypperste verdensklasse, ofte for hånd, og eksporterer til kresne kunder globalt.
- Northampton Museum and Art Gallery: Dette er et must! Museet har nylig blitt pusset opp og utvidet, og her finner du verdens største samling av sko! Fra eldgamle sandaler til moderne designikoner – det er en utrolig fascinerende reise gjennom skohistorien. Du får et unikt innblikk i håndverket, moten og den sosiale historien knyttet til fottøy. Jeg kunne brukt timer bare på å se på de ulike stilene og tenke på hvem som har gått i dem. Museet har også fine utstillinger om byens øvrige historie og kunst. Inngang er som regel gratis, men donasjoner settes pris på.
- Fabrikkutsalg? Mange drømmer om å gjøre et kupp på fabrikkutsalg. Det finnes noen få, men de er ofte litt utenfor sentrum og utvalget kan variere veldig. Det krever litt research på forhånd hvis du er på jakt etter spesifikke merker til redusert pris.
Å forstå sko-arven er nøkkelen til å forstå sjelen til Northampton. Det handler om håndverk, kvalitet og en stolthet over tradisjoner.
Historiske spor og kulturelle perler
Utover sko og Guildhall, har Northampton flere interessante stopp:
- All Saints’ Church: Ligger sentralt ved Market Square. Den opprinnelige kirken ble ødelagt i den store bybrannen i 1675, men ble gjenoppbygd i en særegen stil med et imponerende portico (søylegang) og en statue av Charles II kledd som en romersk keiser på toppen! Verdt å titte innom.
- Eleanor Cross: Rett sør for sentrum, ved elven Nene, står en av bare tre gjenværende Eleanor Crosses i England. Disse monumentale korsene ble reist av kong Edward I på slutten av 1200-tallet til minne om hans elskede dronning, Eleanor av Castilla, på stedene hvor hennes kiste stoppet på reisen til London. Et vakkert og rørende historisk minnesmerke.
- 78 Derngate – The Charles Rennie Mackintosh House: En uventet arkitektonisk perle! Dette er det eneste huset i England som ble designet og ombygd innvendig av den berømte skotske arkitekten og designeren Charles Rennie Mackintosh. Interiøret er utrolig stilfullt og unikt, en sterk kontrast til det tradisjonelle ytre. En guidet tur her er fascinerende, selv om du ikke er spesielt interessert i arkitektur. Inngang koster rundt £10 (ca. 130 kroner).
- Royal & Derngate: Byens store teater- og kulturhus, som tilbyr et variert program med alt fra West End-musikaler på turné til lokalt teater og konserter. Sjekk programmet hvis du er ute etter kveldsunderholdning.
- Northampton Castle (site): Selve slottet er dessverre borte (mye ble revet for å gi plass til jernbanestasjonen!), men området er markert, og det finnes informasjonstavler som forteller historien om det en gang så viktige slottet.
Grønne lunger og utflukter
Trenger du en pause fra bylivet?
- Abington Park: En stor og nydelig park litt øst for sentrum. Perfekt for en spasertur, piknik eller bare for å slappe av. Her ligger også Abington Park Museum, et flott lite museum i et gammelt herregårdshus, som forteller om Northamptonshires historie og regiment.
- Utflukter: Northampton er en glimrende base for å utforske Northamptonshire og omegn.
- Silverstone Circuit: Bare en kort kjøretur unna ligger den legendariske racerbanen Silverstone, hjemmet til British Grand Prix. Motorsportfans bør sjekke om det er muligheter for banedager, omvisninger eller å besøke Silverstone Interactive Museum. Selv å bare kjøre forbi gir et lite kick!
- Althorp House: Prinsesse Dianas barndomshjem og siste hvilested ligger i nærheten. Huset og eiendommen er åpen for publikum i sommermånedene (sjekk datoer og bestill billetter på forhånd). En vakker og gripende opplevelse.
- Stoke Bruerne: En sjarmerende landsby ved Grand Union Canal, med et fascinerende kanalmuseum. Flott for en spasertur langs kanalen og lunsj på en pub.
- Engelsk landsbygd: Lei en bil og utforsk de bølgende åsene og de billedskjønne små landsbyene med stråtak og gamle kirker som preger Northamptonshire.
Mat og drikke: Pubkultur og lokale smaker
Northampton tilbyr et greit utvalg av spisesteder, men det er kanskje pubkulturen som er mest fremtredende.
- Puber: Gjør som de lokale – finn en hyggelig pub! Her får du servert tradisjonell pubmat som fish and chips, pies (kjøttpai), Sunday roast og et godt utvalg av øl, inkludert lokale real ales. Det er et perfekt sted å slappe av, spise rimelig og få en følelse av lokallivet. Spør gjerne bartenderen om anbefalinger på lokalt øl. Jeg har hatt mange hyggelige kvelder på ulike puber rundt i byen, med god mat og trivelig prat.
- Restauranter: Du finner et variert utvalg av restauranter i sentrum, fra italiensk og indisk til mer moderne britisk kjøkken.
- Kafeer og Afternoon Tea: Flere koselige kafeer tilbyr lunsj, kaffe og kaker. Noen hoteller og kafeer serverer også klassisk Afternoon Tea – en herlig engelsk tradisjon.
- Markedet: På markedsdager kan du finne boder som selger ferske lokale råvarer og gatemat.
Prisnivået er generelt lavere enn i London. En hovedrett på en pub koster gjerne £10-15 (ca. 130-200 kroner), mens en middag på en mellomklasserestaurant ligger på £15-30 (ca. 200-400 kroner).
Hvor skal man bo?
Northampton har et godt utvalg av overnatting, hovedsakelig konsentrert i og rundt sentrum.
- Hoteller: Flere kjente hotellkjeder (som Hilton, Marriott, Premier Inn, Travelodge) har hoteller sentralt eller i nærheten. Det finnes også noen uavhengige hoteller.
- Bed & Breakfasts (B&Bs): Du kan finne noen koselige B&Bs i boligområdene rundt sentrum, som gir en mer personlig opplevelse.
- Leiligheter: Utleieleiligheter kan være et godt alternativ hvis du ønsker mer plass og selvhushold.
Å bo sentralt er mest praktisk for å utforske byen til fots og ha enkel tilgang til restauranter og butikker.
Praktiske tips til slutt
- Beste tid å reise: Vår (april-mai) og høst (september-oktober) byr ofte på det mest behagelige været. Sommeren er også fin, men kan være travel. Vinteren er roligere. Sjekk arrangementskalenderen – spesielt hvis du er interessert i motorsport på Silverstone.
- Språk: Engelsk. Forbered deg på en lokal «Midlands»-dialekt som kan være litt annerledes enn standard engelsk.
- Valuta: Britiske pund (£ / GBP). Kort brukes overalt, men det er greit å ha litt kontanter til småkjøp og markeder. 10 GBP er ca. 130 NOK (kursen svinger).
Northampton er kanskje ikke den byen som roper høyest, men den har en stille verdighet og en historie som er verdt å lytte til. Det er et sted for de som liker å se bak fasaden, som setter pris på godt håndverk (enten det er sko eller arkitektur), og som trives med en mer jordnær og autentisk engelsk byopplevelse. Gi Northampton en sjanse – utforsk museet, gå deg vill i gamlebyen (den finnes, selv om den ikke er like berømt som i York eller Chester!), nyt en pint på en lokal pub, og kanskje du, som meg, oppdager en undervurdert sjarm ved Englands skohovedstad. God tur!
