Bulgaria er landet som stadig overrasker, et sted der fjell møter hav og landsbyene fortsatt lukter vedfyring og nybakt banitsa om morgenen. Det er også et reisemål hvor du får mye for pengene, og hvor de største opplevelsene ofte finnes utenfor allfarvei. Her deler jeg favorittstedene mine, de små perlene jeg vender tilbake til når jeg vil ha ekte møter, stille natur og mat som smaker av sted. Jeg skriver som jeg reiser: med nysgjerrighet, tid til å prate med folk og et blikk for detaljer som gjør reisen minneverdig.
Jeg har gått på plankebroer over turkise fossefall, smakt husets rødvin tappet fra plastdunk i en sandsteinsby, og våknet til soloppgang over klippeformasjoner som ser ut som et teater for guder. Disse stedene er ikke hemmelige for lokalbefolkningen, men de er fortsatt stille nok til at du hører vinden.
Rhodopene som ingen snakker om
Rhodopene er kanskje Bulgarias mest sjelfulle fjell. De grønne åssidene skjuler små musikklandsbyer, kalksteinsgrotter og mattradisjoner som gjør at du spiser litt for mye, litt for ofte. Jeg liker å basere meg i Shiroka Laka eller i nærheten av Yagodina og Trigrad, der veiene snor seg som om de har fulgt geitetråkk i hundre år.
I Trigrad åpner klippene seg i et dramatisk juv, og den beryktede Devil’s Throat-grotten tar imot deg med buldrende vann og en steintrapp som får lårene til å brenne. Litt lenger bort ligger Yagodina-grotten med fine kalksteinsformasjoner. Over landsbyen reiser utsiktspunktet Orlovo Oko seg på en luftig fjellrygg. Det er en metallplattform festet i fjellet og et sted som gjør at du instinktivt senker stemmen.
Kveldene i Rhodopene tilbringer jeg gjerne på en enkel gjestehusveranda. En gang kom husets bestemor ut med patatnik, den lokale potetpaien, dampende og gyllen, og et glass yoghurt som smakte markblomster. Den middagen kostet 18 lev (108 kroner) inkludert et glass husets vin 6 lev (36 kroner). Rhodopene belønner den som reiser sakte. La bilen stå en dag, gå gamle stier, lytt etter sekkepipen som fortsatt er i bruk ved bryllup og helgedager.
Praktisk: Overnatting i en enkel familieeid pensjon koster ofte 70 til 120 lev per natt (420 til 720 kroner) for et dobbeltrom. Inngang til grottene ligger gjerne på 8 til 12 lev (48 til 72 kroner). En kopp kaffe i landsbyene koster 3 til 4 lev (18 til 24 kroner).
Melnik og sandpyramidene
Bulgarias minste by, Melnik, er en sandsteinsdrøm presset inn mellom pyramidelignende formasjoner. Her lager man rødvin av lokale druer, og husene skrår med treverandaer over smale brosteinsgater. Jeg pleier å gå rolig opp gjennom vinmarkene mot Rozhen-klosteret. Klosterhagen dufter einer og gammel stein, og utsikten over sandpyramidene minner om et ørkenlandskap i miniatyr.
I kjellerne i Melnik får du ofte smake direkte fra fat. Et lite flight med tre smaksprøver koster typisk 10 til 15 lev (60 til 90 kroner). En enkel, rustikk lunsj med shopska-salat, grillet ost og brød lander gjerne på 20 til 30 lev (120 til 180 kroner). Kjøp med en flaske eller to av den lokale Melnish-druen. Prisene starter ofte rundt 18 lev (108 kroner) for hederlig hverdagsvin.
Et lite sidesprang går til Rupite, et geotermisk område med varme kilder der dampen henger i lufta tidlig morgen. Stillheten er nesten hellig når du sitter med føttene i varmt vann og ser solen treffe Pyrenees fjellmassiv i øst.
Belogradchik og klippenes katedral
Nordvest i Bulgaria reiser Belogradchik-klippene seg som rustrøde skulpturer, formet av vind og tid. Festningen ligger som en krone i steinen, bygget for å smelte sammen med landskapet. Det beste er å komme i grålysningen og gå sakte opp mens byen våkner under deg. En morgen var vi bare tre personer der oppe, og lyset la seg i striper gjennom tåken mellom steinsøylene. Jeg har sett mye i Balkan, men dette er fortsatt et av de mest uvirkelige synene.
Nær Belogradchik ligger Magura-grotten, kjent for forhistoriske veggmalerier. Følelsen av å stå i mørket og se figurer fra en annen tid materialisere seg i lyset fra guiden er vanskelig å riste av seg. Beregn 8 til 12 lev (48 til 72 kroner) for inngang, pluss litt for parkering.
Strandzha: skog, stille landsbyer og honning
Helt sørøst, mot grensen til Tyrkia, ligger Strandzha naturpark. Dette er et grønt hav av eik og bøk, og landsbyer med svarte og hvite trekledde hus. Brashlyan er favoritten min. Det er et sted hvor hagen er like viktig som stua og hvor du fortsatt finner gamle håndverk i bruk. I juni og september lukter det urter og nyslynget honning.
Strandzha er stedet for lange formiddager på benken utenfor butikken, hvor man lett blir invitert på kaffe. Maten her bærer preg av skog og elv. Prøv villurt-te og fisk fra dypereliggende elver. Overnatting skjer i gjestehus og små hoteller i prisklassen 60 til 100 lev per natt (360 til 600 kroner).
Svartehavets stille hjørner: Sinemorets, Veleka og Silistar
De store badebyene på Svartehavet vet alle om. Hemmeligheten ligger lenger sør, der elven Veleka møter havet ved Sinemorets. Stranden er delt i to av elvemunningen, og du kan svømme i lunkent ferskvann og dykke i salt bølger på samme dag. Det er som to strender i ett. Fem minutter unna gjennom skog ligger Silistar, en vik som skjermes av lave åser. Her er vannet ofte klart, og i skuldersesong kan du fortsatt ha mye av stranden for deg selv.
En enkel fisketallerken på en liten taverna koster gjerne 25 til 35 lev (150 til 210 kroner), og en solseng pluss parasoll ligger ofte på 10 til 16 lev (60 til 96 kroner) for en dag. Kom utenfor juli og august hvis du vil ha ro. Juni og september er nydelige måneder med behagelig temperatur og lavere priser.
Huler og fossefall i det grønne hjertet
Innenlands er det et helt nettverk av naturfenomener som sjelden når Instagram-feedene. Krushuna-fossene er en turkis, kalkmettende drøm, med små basseng og trebroer hvor solflekkene danser. I nærheten strekker Devetashka-grotten seg som en katedral, med store åpninger i taket som slipper lysstriper ned i mørket. Lenger vest ligger Prohodna, kjent som Guds Øyne, to runde takåpninger som får hele grotten til å puste.
Ta med gode sko og litt tålmodighet. Naturen i Bulgaria er ikke alltid skiltet for håndholdt komfort. Innganger ligger ofte mellom 6 og 12 lev (36 til 72 kroner). Parkering 2 til 5 lev (12 til 30 kroner). En lokal lemonade på varme dager koster rundt 4 lev (24 kroner).
Tryavna, Bozhentsi og håndverkstradisjonene
Midt i Balkan-fjellene ligger Tryavna, en liten by kjent for treutskjæring. Broen over elven og klokkentårnet er som hentet ut av en eventyrbok, men det beste er at håndverk fortsatt utføres i bakgårdene. En ettermiddag fulgte jeg lukten av lakk til et lite verksted hvor en kar jobbet med ikonerammer. Han fortalte historier om gamle mestre, og jeg kjøpte et lite håndspeil utskåret i mørkt tre. Slikt får plass i håndbagasjen og varer lenger enn en kjøleskapsmagnet.
Et kvarter unna finner du friluftsmuseet Etar, der gamle hus og verksteder viser hvordan livet artet seg før elektrisiteten. Kombiner det med Bozhentsi, en landsby gjemt i skogen, der husene ligger som små steinbøker i terrenget.
Ropotamo-elven og Arkutino
På sørkysten renner Ropotamo-elven gjennom et naturreservat fullt av vannliljer, skyggefullt løvverk og fuglesang. En rolig båttur tar alt fra 40 til 60 minutter. Det er en fin kontrast til strendlivet. Billetter koster gjerne 15 til 20 lev (90 til 120 kroner). På andre siden av veien ligger Arkutino, en strand med fine sanddyner. Ta med egen piknik og rydd etter deg. Det er lett å glemme at idyllen er skjør.
Velingrad og fjellets varme kilder
Bulgaria er rikelig utstyrt med varme kilder. Velingrad kalles ofte landets spa-hovedstad. Her handler alt om å senke skuldrene. Jeg liker de små, familieeide badehusene der du betaler for en time og går ut som et nytt menneske. Inngang i enklere anlegg koster gjerne 10 til 20 lev (60 til 120 kroner). Vil du oppgradere, finnes designhoteller med dagspass fra 40 til 80 lev (240 til 480 kroner).
Et tips er å kombinere bad med en tur i furuskog som dufter harpiks etter regn. Kvelden avsluttes best med tarator, den kalde yoghurtsuppen med agurk og dill, og grillet ørret når den er i sesong.
Kamen Bryag og Tyulenovo
På den nordlige kysten er klippene høyere, vinden skarpere og horisonten videre. Mellom Kamen Bryag og Tyulenovo står kalksteinsbratte vegger rett ned i et blått, dypt hav. Dette er stedet for soloppgang. En morgen satt jeg på en flate med en termos kaffe, så skyene gli fra rosa til gull og hørte måker krangle om frokosten sin. Det er få steder i Europa hvor du får denne følelsen av ende av land.
Her er ingen strandbarer. Bare du, klippene og det åpne havet. Ta med solide sko. For den eventyrlystne finnes naturlige sjøbasseng og huler du kan nå til fots ved lav sjø. Alltid respekter bølgene. Havet vinner hver gang.
Srebarna og Donau-sletta
Nordøst, mot Donau, ligger Srebarna naturreservat. Et grunt innsjøsystem som tiltrekker pelikaner og mengder av hekkende fugl. Stedet er UNESCO-listet, men besøkes fortsatt overraskende lite. Ta med kikkert og tid. Beste lyset kommer tidlig og sent. En enkel inngangsbillett ligger ofte på 5 til 8 lev (30 til 48 kroner). I landsbyene rundt får du hjemmelaget kompott og bakst til småpenger.
Plovdivs hemmelige sidegater
Plovdiv er kjent for gamlebyen og Kapana-kvartalet, men hemmeligheten ligger i de stille sidegatene der husene fortsatt skrår litt og drueslyngene strekker seg over gårdsrom. Jeg liker å følge lukten av kaffe til en liten bakgårdscafé, lese litt og så stikke innom et galleri med lokal keramikk. En espresso koster som regel 3 til 4 lev (18 til 24 kroner). Går du opp på Nebet Tepe i skumringen, får du byen for dine føtter.
Praktiske tips for å finne skjulte perler i Bulgaria
Bulgaria er enkelt å reise i hvis du gir deg selv rom for det uforutsette. Leiebil gir størst frihet når du vil fra landsby til landsby og stoppe der lyset er fint. En liten bil koster som oftest 90 til 120 lev per dag (540 til 720 kroner) uten ekstra forsikringer. Veiene er stort sett gode, men i fjellområdene er det smale partier, så kjør defensivt.
Offentlig transport fungerer fint mellom byene. Toget er rimelig og har karakter, mens bussene ofte er raskere. Sofia til Plovdiv med buss havner gjerne på 18 til 25 lev (108 til 150 kroner). For de mindre perlene må du ofte bytte buss eller ta taxi det siste stykket. Delte skyttelbusser kan dukke opp i helger og ferier, men regn ikke med dem.
Mat og drikke er en del av reisen. Bestill banitsa til frokost, tarator til lunsj på varme dager og en lokal gryte som kavarma når kvelden blir kjølig. I Rhodopene må du prøve patatnik og klin. På kysten er små blåskjell og grillet fisk en selvfølge. En mettende middag med hovedrett, salat og et glass vin koster ofte 25 til 40 lev (150 til 240 kroner).
Sesonger betyr alt. Mai og juni bringer blomster og grønne åser. September og tidlig oktober er vinhøst og klare kvelder. Juli og august er varmest og mest folksomme på kysten. Fjellene er som regel behagelige selv på heteste dager, men ta med lett regnjakke. Vinteren i fjellene kan være magisk for den som liker stillhet, men enkelte gjestehus holder stengt.
Språk og vennlighet. Bulgarsk bruker kyrillisk, men i turistområder kommer du langt med enkel engelsk eller tysk. Folk setter pris på et smil og et takk. Lær deg da vi blagodarya for takk. Det gjør underverker. Mange steder er kontanter fortsatt kongen. Ha alltid litt kontanter til småkafeer, bompenger og landsbybutikker. En minibank finnes i de fleste småbyer, men ikke stol på at den står rett rundt hjørnet.
Sikkerhet og naturhensyn. Bulgaria oppleves trygt, særlig utenfor de største byene. I naturen gjelder vanlig fjellvett. På kystklippene rundt Tyulenovo er det lett å undervurdere bølgekraften. I grotter og ved fossefall kan stein være glatt. Ta det rolig og bruk fornuft. I naturreservatene er det fuglereservater og sjeldne planter. Hold deg på stiene og ta med søppel hjem.
Mobil og data. Et lokalt SIM-kort eller eSIM med data koster gjerne 15 til 25 lev (90 til 150 kroner) for en uke eller to, og gir deg trygghet når du skal navigere småveier eller booke overnatting på sparket.
Budsjettet som varer. Bulgaria er et av de stedene hvor reisekassen rekker lenger. En dag med leiebil, god lokal mat og en aktivitet eller to kan fort ligge på 160 til 280 lev (960 til 1680 kroner) for to personer, avhengig av overnattingsstandard. Velger du pensjonater før designhotell, og piknik foran strandservering, går det meste til opplevelser.
Slik finner du dine egne perler. Ta sideveier. Stopp der du ser drueranke over en port eller en uvanlig kirketårnprofil. Gå innom det lokale museet, selv om det ser lukket ut. Ofte kommer en vaktmester med nøkkel. Snakk med folk. Spør etter et godt sted å spise eller en kort tur med utsikt. Det er slik du ender i en frukthage med hermetiske plommer til salgs eller i en bakgård der noen fortsatt vever tepper for hånd.
Bulgaria belønner den nysgjerrige. De skjulte perlene er ikke skjult for å være vanskelige, de venter bare på at du skal gå litt saktere, se litt nærmere og la samtalen vare tre minutter lenger. Når du gjør det, åpner landet seg. Og da vil du, som meg, finne en grunn til å komme tilbake.
