Albania er kanskje et av Europas mest undervurderte reisemål, og samtidig et av de mest fascinerende. Landet er rikt på historie, og noen av de vakreste og mest autentiske opplevelsene jeg har hatt på Balkan har vært nettopp her. Ikke bare på grunn av naturen med sin dramatiske kyst og sine grønne fjell, men også på grunn av byene som bærer på århundrer – ja, faktisk tusenår – med historie. Her finnes gamle osmanske byer, illyriske ruiner og byer som fortsatt lever og puster i et tempo som lar deg drømme deg tilbake til en annen tid.
La meg ta deg med til noen av de mest historiske byene i Albania – steder jeg selv har vandret gjennom, med kamera rundt halsen og støv på skoene, og hvor jeg kjente historiens nærvær i hver stein og hvert smug.
Berat – byen med de tusen vinduer
Berat var mitt første møte med det historiske Albania, og jeg ble umiddelbart forelsket. Denne byen, som står på UNESCOs verdensarvliste, er en levende museumsby. Den er kjent som byen med de tusen vinduer, et kallenavn som skyldes de karakteristiske osmanske husene som klamrer seg til åssiden og har store vinduer vendt mot elven Osum.
Når du går gjennom bydelen Mangalem, føles det som om du tråkker inn i et postkort. De hvitkalkede husene, brosteinsgatene, små familiedrevne pensjonater og lukten av hjemmelaget brød i luften – alt dette gjør Berat til noe helt spesielt. Jeg overnattet i et 300 år gammelt hus, og vertinnen serverte hjemmelaget raki og fylte bordet med lokale delikatesser. Det var som å bo midt i en historiebok.
Ta deg tid til å gå opp til Kala, festningen som troner over byen. Herfra har du utsikt over hele dalen, og inne i festningsområdet bor det fortsatt familier – en levende festning, ikke bare ruiner. Besøk også de mange kirkene og ikonmuseet tilegnet Onufri, en kjent albansk ikonmaler.
Gjirokastër – steinbyen i sør
Gjirokastër, også på UNESCO-listen, kalles ofte steinbyen, fordi nesten alt her er bygget i skifer og stein – til og med takene. Den gamle bydelen er en labyrint av trange gater, bratte bakker og steinhus med karakteristiske tårn og balkonger. Det er en by som har fostret både diktere og diktatorer, og det er umulig å gå forbi huset til Enver Hoxha uten å tenke over hvordan han formet hele landet.
Selv om historien til Gjirokastër går tilbake til antikken, er det osmanske arven som preger byen mest. Jeg anbefaler sterkt å besøke Gjirokastër festning, som huser både et våpenmuseum og en imponerende utsikt over Drin-dalen. Under et av mine besøk hadde det nettopp vært et folkemusikkarrangement inne på festningsområdet, og lyden av polyfonisk sang hang fortsatt i luften. Det var en påminnelse om at historie ikke bare er stein og støv – det er også levende kultur.
Butrint – oldtidens skatt ved grensen til Hellas
Butrint er teknisk sett ikke en by du bor i, men snarere en arkeologisk by du besøker. Likevel fortjener den en plass her, for det er et av de viktigste historiske stedene i Albania. Jeg tok turen hit fra Sarandë en varm formiddag, og da jeg kom frem, var det som å entre en annen verden.
Byen ble først bebodd av illyrere, senere grekere, og deretter romere. I dag kan du vandre mellom ruiner av templer, et teater, romerske bad, byporter og en basilika. Det hele ligger vakkert til ved en lagune, med siv og oliventrær som omkranser de eldgamle restene.
Det spesielle med Butrint er ikke bare at det er vakkert og historisk – men at det er relativt uoppdaget. I motsetning til mange ruiner i Italia eller Hellas, kan du gå her nesten alene, og føle deg som en oppdager. En lokal guide fortalte meg at stedet fortsatt ikke er fullstendig utgravd, og at nye funn dukker opp med jevne mellomrom.
Krujë – Skanderbegs borg og nasjonal stolthet
Krujë ligger bare en liten time fra hovedstaden Tirana, men føles som en helt annen verden. Dette er byen hvor nasjonalhelten Skanderbeg kjempet mot det osmanske riket på 1400-tallet, og festningen som bærer hans navn er et pilgrimssted for albanere flest. Museet dedikert til ham inne i festningen gir et innblikk i motstanden mot tyrkerne og hvorfor han fortsatt er en samlende skikkelse for albansk identitet.
Krujë er også kjent for sin gamle basar, som fortsatt bugner av håndlagde tepper, sølv, treskjæring og gamle bøker. Jeg fant et nydelig vevd teppe her for bare 2500 lek (ca. 270 kroner), og fikk en hyggelig prat med damen som hadde laget det. Hun tilbød meg kaffe og fortalte historier om livet i fjellene rundt byen – en påminnelse om hvor gjestfrie albanere er.
Durrës – kystby med romersk storhet
De fleste som drar til Durrës i dag, gjør det for å nyte strendene. Men under overflaten av solstoler og strandbarer ligger en by med dyp historisk betydning. Durrës ble grunnlagt av grekere, og ble senere en viktig romersk havneby. I dag finner du blant annet det største romerske amfiteateret på Balkan midt i sentrum, delvis gravd frem og omringet av moderne bygg.
Da jeg besøkte byen første gang, hadde jeg ikke forventet at jeg skulle finne historie midt mellom leilighetsblokker og kaféer. Men så kom jeg over restene av en bymur, og noen barn som lekte i ruinene. Historie i Durrës er ikke adskilt fra dagliglivet – den er en del av det.
Shkodër – porten til nord
Shkodër er en av de eldste byene på Balkan, og en kulturell perle i nord. Det er her du virkelig begynner å merke overgangen fra osmansk arv til det som i dag er moderne Albania. Byen ligger vakkert til ved innsjøen Shkodra og elven Buna, og er omgitt av fjell. Her får du både natur og kultur, noe som gjør byen til et flott utgangspunkt for reiser videre mot Theth og Valbona i de albanske alpene.
Men det er Rozafa-festningen som er det mest imponerende. Den ligger på en høyde over byen, og ifølge legenden ble en kvinne murt inn i murene for å holde dem stående. Det høres grusomt ut, men legenden lever fortsatt, og forteller om ofre og styrke – temaer som ofte går igjen i Balkan-historien.
Jeg satt her en sen ettermiddag, med utsikt over hele landskapet, og hørte kirken og moskeen ringe og kalle til bønn samtidig. Et sterkt øyeblikk som viste hvor mange lag av kultur og historie som fortsatt eksisterer side om side i Albania.
Historie i hvert hjørne
Det som gjør Albania så spesielt, er at historien ikke er gjemt bort i museer eller turistruter. Den lever midt i byene, i menneskene, i maten, i arkitekturen og i lukten av støv og røkelse. Når du vandrer gjennom Berat, Gjirokastër eller Shkodër, så er det ikke som en tilskuer – men som en deltaker i et levende historisk teater.
Og det beste av alt? Det er fortsatt tidlig. Albania er fortsatt et land i utvikling, men nettopp derfor er det så spennende å reise hit nå. Du rekker fortsatt å oppleve den autentiske sjarmen før turismen for alvor forandrer byene.
Så hvis du lengter etter historie, eventyr og ekte møte med en stolt og gjestfri kultur – sett Albania øverst på reiselisten. Du kommer til å sitte igjen med minner for livet. Jeg vet jeg gjorde det.
