Alaska er kanskje mest kjent for sin ville natur, enorme fjellkjeder og isbreer som strekker seg ned til havet. Men midt i dette enorme landskapet finnes det også fascinerende byer med hver sin sjel, historie og betydning. Mange tenker kanskje på Alaska som et nærmest ubebodd område, men det finnes livlige samfunn og pulserende byliv – bare i en helt annen skala enn vi kjenner fra det kontinentale USA. Her tar jeg deg med til de største byene i Alaska, med tips og inntrykk fra da jeg selv besøkte dette spektakulære hjørnet av verden.
Anchorage – Alaskas urbane hjerte
Anchorage er den desidert største byen i Alaska, med omtrent 290 000 innbyggere – altså nesten 40 prosent av hele delstatens befolkning. Byen ligger vakkert til ved foten av Chugach Mountains, med utsikt over Cook Inlet. For meg var Anchorage det perfekte startpunktet for å oppdage Alaska. Den kombinerer moderne bekvemmeligheter med nærhet til villmarken på en måte som få andre steder gjør.
Selv om Anchorage ikke har skyskrapere eller storbyfølelse slik man finner lenger sør i USA, har den en sjarmerende blanding av småby og storby. Her finner du gode restauranter med fersk sjømat (prøv kongekrabbe!), kunstgallerier, historiske museer og mange festivaler – spesielt om sommeren.
En ting jeg virkelig satte pris på var Tony Knowles Coastal Trail, en 18 kilometer lang tur- og sykkelvei som slynger seg langs kysten fra sentrum og sørover. Her fikk jeg oppleve elg rett ved stien og sågar et glimt av en hval ute i bukta.
Reisetips: Anchorage fungerer som knutepunkt for videre reiser – enten du skal med tog til Denali, leiebil til Kenai-halvøya, eller fly nordover til mindre lokalsamfunn. Flyplassen (Ted Stevens Anchorage International Airport) er også overraskende effektiv.
Fairbanks – porten til Arktis
Fairbanks ligger omtrent 500 kilometer nord for Anchorage og er den nest største byen i Alaska med rundt 30 000 innbyggere. Den føles mye mindre og mer kompakt, men har en sterk identitet – spesielt fordi den ligger så langt nord. Her er vintrene ekstremt kalde, og temperaturer under -30 °C er ikke uvanlig i januar og februar.
Det jeg likte aller best med Fairbanks var den arktiske følelsen. Dette er virkelig grensen mellom sivilisasjon og villmark. Herfra arrangeres det turer til polarsirkelen, og Fairbanks er også et av de beste stedene i Nord-Amerika for å oppleve nordlys – særlig mellom september og mars.
I sentrum finner du Museum of the North ved University of Alaska, som er et must for alle som vil forstå mer av Alaskas historie, urbefolkning og natur.
Personlig opplevelse: Jeg bodde noen netter på et gjestehus utenfor byen vinterstid, og opplevelsen av å sitte i en utendørs badestamp omgitt av snø mens nordlyset danset over meg var magisk. Dette er en av de gangene jeg følte meg bitte liten – men samtidig dypt tilstede i naturen.
Juneau – hovedstaden uten veiforbindelse
Juneau er Alaskas hovedstad, men det som gjør byen unik er at den ikke har noen veiforbindelse til resten av delstaten. Du kommer dit enten med båt eller fly – noe som gir byen en slags isolert og eksotisk stemning. Med rundt 32 000 innbyggere er det den tredje største byen i delstaten.
Byen ligger spektakulært til mellom fjell og sjø, og bare det å ankomme med ferge eller sjøfly gir deg følelsen av at du er på vei inn i en annen verden. Juneau er også omgitt av regnskog – ja, faktisk temperert regnskog! Det betyr at klimaet er mildere enn man skulle tro, men også ganske fuktig.
Et av høydepunktene her er Mendenhall Glacier, som bare ligger et kvarter fra sentrum. Du kan gå turer, padle kajakk eller til og med ta helikopter for å lande på isbreen – noe jeg gjorde, og aldri kommer til å glemme.
Reisetips: Juneau er også kjent for sitt øl. Prøv en kald «Alaskan Amber» fra det lokale bryggeriet etter en dag med opplevelser.
Wasilla – den rasktvoksende småbyen
Wasilla er kanskje mest kjent for at det var hjembyen til Sarah Palin, tidligere guvernør i Alaska. Men byen, som ligger i Matanuska-Susitna Valley, har utviklet seg raskt de siste tiårene og har nå over 10 000 innbyggere. Det høres kanskje lite ut, men i Alaska regnes det som ganske stort.
Jeg opplevde Wasilla som et slags suburbant sentrum – mange som jobber i Anchorage bor her og pendler. Byen har en mer hverdagslig stemning enn de store turistdestinasjonene, men den er samtidig et fint sted å stoppe for de som reiser mot Denali eller nordover langs Parks Highway.
Tips: I nærområdet finner du også Independence Mine State Historical Park, en gammel gullgruve som i dag er museum og turområde. Hit dro jeg en klar høstdag og fikk oppleve gyllent løv, snødekte fjelltopper og spor av en svunnen tid.
Sitka – Russisk historie og storslått natur
Sitka ligger på Baranof Island i det sørøstlige Alaska, og har bare rundt 8500 innbyggere. Likevel er byen en av de viktigste kulturelle og historiske byene i Alaska. Den var faktisk hovedstad da Alaska fortsatt var en russisk koloni, og det russiske preget lever fortsatt i arkitektur og lokale tradisjoner.
Det er noe nesten mystisk over Sitka. Når tåken henger tungt over fjellene og ørnen svever lavt over trærne, føles det som man er midt i en roman. Jeg husker spesielt et besøk til St. Michael’s Russian Orthodox Cathedral, og en etterfølgende tur ut til Totem Park der man kan se totempæler og lære om Tlingit-folkets historie.
Sitka er også et av de beste stedene for å se brunbjørn, havoter og sjøløver – og kanskje til og med pukkelhval, særlig om sommeren.
Kenai og Soldotna – laksefiskernes paradis
På Kenai-halvøya finner du tvillingbyene Kenai og Soldotna, som ligger rett ved den mektige Kenai River. De har henholdsvis rundt 7500 og 4500 innbyggere, men i fiskesesongen virker det som innbyggertallet dobles. Dette er laksefiskernes mekka – og jeg forstår hvorfor.
Da jeg besøkte i juli, vrimlet det av folk i vadebukser som sto langs elvebredden. Det var en helt spesiell stemning, nesten som en festival. Selv fikk jeg prøve fiskelykken og fikk en «red salmon» (sockeye) etter bare ti minutters fiske. Den kvelden ble det grillmat!
Om du ikke fisker, kan du likevel oppleve den nydelige naturen, dra på elveturer, besøke små museer, eller kjøre videre til Homer eller Seward – begge byer med fantastisk utsikt og kystkultur.
Tips: Leiebil er nesten et must på Kenai-halvøya. Da kan du stoppe underveis og virkelig oppleve den dramatiske kysten og de dype skogene.
Hvilken by passer for deg?
Alaskas største byer er små i global målestokk, men store på karakter og opplevelser. Anchorage passer for deg som vil ha urbane bekvemmeligheter kombinert med villmark. Fairbanks er stedet for arktisk eventyr og nordlys. Juneau gir deg dramatisk natur og isolert hovedstadssjarm. Sitka forteller historien om russisk innflytelse og kulturelt mangfold. Wasilla gir deg innblikk i alminnelig liv i Alaska, og Kenai/Soldotna lar deg smake på fiskelykken.
Uansett hvor du drar, så vil Alaska gi deg følelsen av å være på grensen av det kjente – et sted hvor naturen fortsatt setter dagsorden, og hvor menneskene lever i samspill med elementene.
