Hvis du virkelig vil forstå hvor paellaen kommer fra – og smake den slik den var ment å være – må du reise ut til Albufera, bare en kort kjøretur sør for Valencia. Dette enorme våtmarksområdet har en helt egen ro over seg, og hver gang jeg kommer hit kjenner jeg skuldrene senke seg. Her ute er det naturen, rismarkene og landsbylivet som råder, og det føles nesten som å reise tilbake i tid.
Et unikt naturreservat rett utenfor byen
Albufera er Spanias største ferskvannsinnsjø, omgitt av rismarker, kanaler og skogsområder. Innsjøen har vært livsnerven for mange generasjoner valencianere, og det er nettopp her risproduksjonen har foregått i århundrer – den samme risen som gir paellaen sin unike smak og konsistens.
Jeg husker første gang jeg satt meg i en av de små trebåtene som glir stille over innsjøen. Vannet speilet himmelen, og rundt oss fløy hegrer, flamingoer og andre fuglearter som trives i det rike økosystemet her. Du kan bli med på slike båtturer fra den lille landsbyen El Palmar, og det koster som regel rundt 5-8 euro (55-90 kroner) per person for en halvtimes tur. Det er virkelig verdt det – spesielt ved solnedgang, når hele himmelen farges oransje og rosa over vannet.
Albufera – paellaens fødested
Men la oss være ærlige – det mange reiser hit for, meg selv inkludert, er maten. Albufera regnes som fødestedet til paellaen, og her får du servert den originale varianten – paella Valenciana. Den lages tradisjonelt med kylling, kanin, snigler, grønne bønner og selvfølgelig den kortreiste risen fra markene rundt.
Jeg glemmer aldri mitt første måltid i El Palmar. Vi satt på en liten familiedrevet restaurant med utsikt over rismarkene, og fikk servert en rykende varm paella rett fra den store jernpannen. Smaken var noe helt annet enn det du får på turistrestauranter i sentrum – rik, dyp og full av historie. En porsjon koster gjerne rundt 18-22 euro (200-240 kroner) per person, men her snakker vi store porsjoner laget for å deles.
Et lite tips: Mange av restaurantene i El Palmar krever at du bestiller bord i helgene, spesielt til lunsj. Det er da spanjolene selv reiser hit for å spise, og det sier jo sitt om hvor autentisk og populært området er.
Et perfekt sted for fuglekikking og naturopplevelser
Albufera er ikke bare et sted for mat – det er også et eldorado for deg som elsker natur. Jeg har tilbrakt timer her med kikkert, sittende stille og sett på de utallige fugleartene som holder til i området. Vinterstid kommer trekkfugler hit, og området er kjent som en av de beste plassene for fuglekikking i hele Spania.
Du kan også leie sykkel og følge stiene som går langs rismarkene og kanalene. Det gir en helt spesiell følelse å sykle i det flate landskapet, med rismarker som bølger seg på begge sider og fuglesangen som eneste lyd.
Hvordan komme seg til Albufera?
Albufera ligger bare 20-30 minutter fra Valencia sentrum, og det finnes flere måter å komme seg hit på. Jeg har både kjørt bil og tatt buss, men det enkleste er å hoppe på busslinje 24 eller 25 fra sentrum – de går direkte til El Palmar. Billetten koster bare noen få euro, og det er en fin tur hvor du virkelig merker overgangen fra by til landsbygd.
For en ekstra fin opplevelse har jeg også leid sykkel og syklet gjennom Turia-parken og sørover mot Albufera. Det er en tur på drøyt to mil, men flatt terreng og nydelig natur gjør det til en overkommelig dagstur.
Et sted du vil tilbake til
Det er noe med stemningen i Albufera som gjør at jeg alltid drømmer meg tilbake. Kanskje er det kombinasjonen av natur, historie og mat – eller rett og slett den roen som senker seg over deg når du sitter i en båt på innsjøen med solen som glitrer i vannet.
For meg er Albufera et av de stedene du må oppleve når du er i Valencia, spesielt hvis du vil forstå byen og dens røtter. Det er her du kjenner hvorfor Valencia er kjent for ris, hvorfor paellaen er så viktig – og hvorfor folk fortsatt vender tilbake, igjen og igjen, for å spise, puste og bare være.
