Ok, mine kjære reisevenner! Glem saltvann i håret og sand mellom tærne for en stund. Nå skal vi nordover i Thailand, til et sted som dufter av røkelse og eksotiske krydder, hvor fjellene er kledd i grønt og hvor kulturen føles rik og levende. Vi skal til Chiang Mai, Nord-Thailands ubestridte hjerte og sjel, ofte kjærlig kalt «Rosen i Nord».
Jeg har mistet tellingen på hvor mange ganger jeg har landet på den lille, effektive flyplassen i Chiang Mai (CNX), pustet inn den litt tørrere, friskere luften (sammenlignet med Bangkok eller øyene), og kjent en bølge av ro og forventning skylle over meg. Chiang Mai er annerledes. Den har en helt egen rytme, en blanding av gammel Lanna-kultur, bohemsk kunstnerånd, fantastisk mat og en nærhet til naturen som er vanskelig å ikke falle pladask for. Det er et sted jeg stadig vender tilbake til, og hver gang oppdager jeg nye, sjarmerende hjørner.
Så, la meg ta deg med på en reise til mitt Chiang Mai – en by som byr på så mye mer enn bare templer (selv om templene er ganske fantastiske!).
Den gamle byen (Old City) – Hjertet innenfor vollgraven
Selve kjernen i Chiang Mai er Gamlebyen, et perfekt kvadrat omgitt av en gammel bymur og en vollgrav (selv om deler av muren er borte, er vollgraven intakt). Å krysse vollgraven føles nesten som å gå inn i en annen tid. Her inne er tempoet roligere, gatene smalere, og luften fylt med lyden av tempelbjeller og duften av gatemat.
Dette området er en skattekiste av templer (Wat). Du snubler nesten over dem rundt hvert hjørne! Noen er store og majestetiske, andre små og bortgjemte. Det er umulig (og unødvendig) å se alle, men her er et par du absolutt bør få med deg innenfor murene:
- Wat Chedi Luang: En gang hjemmet til den berømte Smaragd-Buddhaen (nå i Bangkok). Tempelets enorme, delvis ødelagte chedi (stupa) er et mektig syn, spesielt når solen går ned. Her kan du også delta i «monk chat», hvor du kan snakke med unge munker og lære mer om buddhismen og livet deres – en utrolig givende opplevelse jeg har satt stor pris på.
- Wat Phra Singh: Et av byens viktigste og vakreste templer, kjent for sin klassiske Lanna-arkitektur og den høyt ærede Phra Singh Buddha-statuen.
- Wat Phan Tao: Ligger rett ved siden av Wat Chedi Luang, et vakkert tempel bygget nesten utelukkende i teaktre, med intrikate utskjæringer.
Det beste med Gamlebyen er å bare vandre rundt uten mål og mening, eller leie en sykkel (superenkelt og billig!) og utforske de små smugene (soi). Sett deg ned på en fortauskafé, observer livet, og la atmosfæren synke inn.
Doi Suthep – Vokteren på fjellet
Ingen tur til Chiang Mai er komplett uten et besøk til Wat Phra That Doi Suthep. Dette tempelet ligger på fjellet Doi Suthep, ca. 15 km utenfor byen, og er et av Nord-Thailands helligste steder. Veien opp snirkler seg gjennom frodig skog, og vel fremme møtes du av en lang trapp voktet av to imponerende Naga-slanger (mytiske slanger). Ja, det er over 300 trinn (det finnes også en liten kabelbane hvis trappene virker uoverkommelige), men belønningen på toppen er verdt det!
Selve tempelet er blendende vakkert, med en stor, gyllen chedi i midten, utallige Buddha-statuer og en fantastisk utsikt over hele Chiang Mai-dalen på en klar dag. Lyden av bønner og tempelbjeller skaper en helt spesiell, fredelig stemning, selv med mange besøkende rundt deg.
Mitt tips: Prøv å dra dit tidlig om morgenen for å unngå de største folkemengdene og den verste varmen. Å se munkene starte dagen sin her er en spesiell opplevelse. Du kan enkelt komme deg dit med en songthaew (de røde pickup-bilene som fungerer som delte taxier/busser) fra byen – avtal pris for tur/retur og venting, eller bli med på en organisert tur. En delt songthaew koster kanskje 100-150 THB (ca. 30-45 kroner) per person hver vei, men prisen kan variere.
Naturens kall – Elefanter, fjell og fossefall
Chiang Mai er porten til Nord-Thailands fantastiske natur.
Etisk elefantopplevelse – Et must!
Dette er viktig: Thailand har en komplisert historie med elefantturisme. Heldigvis har det vokst frem mange etiske elefantreservater rundt Chiang Mai, som fokuserer på redning, rehabilitering og dyrevelferd. Styr unna steder som tilbyr elefantridning! Gjør grundig research og velg et reservat med godt rykte, som for eksempel Elephant Nature Park eller lignende steder som prioriterer elefantenes velvære.
Å tilbringe en dag på et slikt sted – hvor du får lære om elefantene, hjelpe til med å mate dem, se dem bade og bare observere dem i et så naturlig miljø som mulig – er en utrolig rørende og meningsfull opplevelse. Jeg har besøkt et par ulike reservater, og det å se disse majestetiske dyrene bli behandlet med respekt og omsorg er noe jeg aldri glemmer. Det koster litt mer enn de uetiske alternativene (regn med 2500 THB / ca. 750 kroner eller mer for en dagstur), men det er verdt hver eneste baht.
Utforske fjellene
Området rundt Chiang Mai er fjellrikt. Du kan dra på organiserte trekkingturer (fra én dag til flere dager) som tar deg gjennom jungel, rismarker og til landsbyer bebodd av ulike fjellstammer (hill tribes). Vær bevisst på å velge turoperatører som driver ansvarlig turisme og respekterer lokal kultur.
Doi Inthanon, Thailands høyeste fjell, ligger et par timers kjøring unna og er en populær dagstur. Her finner du vakre fossefall, kongelige pagoder og en unik tåkeskog på toppen.
Mat, mat og mer mat – Nord-Thailands kulinariske gleder!
Åh, maten i Chiang Mai! Den er annerledes enn maten du finner i sør, med sine egne unike retter og smaker, ofte påvirket av nabolandene Myanmar og Laos.
- Khao Soi: Den absolutte signaturretten! En kremet, kokosmelkbasert karrinuddelsuppe, vanligvis med kylling eller biff, toppet med sprøstekte nudler, sjalottløk, syltet kål og en skvis lime. Helt himmelsk og vanedannende! Du finner den overalt, fra gateselgere til finere restauranter. En skål koster kanskje 50-80 THB (ca. 15-24 kroner) på et lokalt sted.
- Sai Oua: Nord-thailandsk pølse, krydret med urter og chili. Utrolig smakfull, ofte grillet på gaten.
- Gaeng Hung Lay: En burmesisk-inspirert, langtidskokt svinegryte med ingefær, tamarind og krydder. Mør og smaksrik.
- Nam Prik Ong / Nam Prik Noom: To typer dippsauser – den ene tomat- og kjøttdeigbasert (Ong), den andre laget av grillet grønn chili (Noom) – servert med ferske eller kokte grønnsaker og sprøstekt svinesvor (kap moo). Perfekt som forrett eller snacks.
- Gatemat: Chiang Mai er et eldorado for gatemat! Utforsk markedene og sidegatene. Vær nysgjerrig og prøv det som ser fristende ut. Se etter boder med mange lokale kunder.
- Cooking classes: En utrolig populær aktivitet. Tilbring en halv eller hel dag med å lære å lage dine thailandske favoritter, ofte inkludert et besøk på et lokalt marked. Veldig gøy og lærerikt! Priser fra ca. 800 THB (ca. 240 kroner) og oppover.
Chiang Mai har også en blomstrende kafékultur, med utallige hippe og koselige kafeer som serverer god kaffe og kaker – perfekt for en pause fra sightseeingen.
Markeder og shopping – Fra nattbasar til lokale funn
- Night Bazaar (Nattbasaren): Ligger øst for Gamlebyen, langs Chang Klan Road. Et stort, yrende marked som er åpent hver kveld. Her finner du alt mulig – klær, suvenirer, håndverk, smykker… Kvaliteten varierer, og pruting er forventet. Det er en klassisk Chiang Mai-opplevelse, men kan føles litt overveldende og turistifisert.
- Sunday Walking Street Market: Min favoritt! Hver søndag kveld stenges hovedgaten Ratchadamnoen Road i Gamlebyen for trafikk og forvandles til et enormt marked. Her finner du mer fokus på lokalt håndverk, kunst, unike suvenirer og et fantastisk utvalg av gatemat. Atmosfæren er livlig og hyggelig. Kom tidlig!
- Saturday Walking Street Market: Ligger på Wua Lai Road, sør for Gamlebyen. Mindre enn søndagsmarkedet, men også veldig hyggelig, med fokus på håndverk (spesielt sølvarbeider).
- Warorot Market (Kad Luang): Byens største og eldste marked, ligger ved elven Ping. Dette er et ekte lokalmarked hvor du finner alt fra ferske råvarer, krydder og klær til husholdningsartikler. En fascinerende og autentisk opplevelse, spesielt på dagtid.
Komme seg rundt – Røde biler og tohjulinger
- Songthaew (Rod Daeng): De røde pickup-bilene er den vanligste formen for offentlig transport i Chiang Mai. De fungerer som delte taxier. Vink en ned, fortell sjåføren hvor du skal. Hvis det er langs ruten hans, får du bli med. Prisen innenfor sentrumsområdet er vanligvis fast og lav (rundt 30 THB / ca. 9 kroner per person). For lengre turer (som til Doi Suthep) må du forhandle pris.
- Tuk-tuk: Finnes også, men er generelt dyrere enn songthaews for kortere turer. Avtal pris på forhånd.
- Grab: Appen Grab fungerer utmerket i Chiang Mai for både bil og scooter-taxi til faste priser. Veldig praktisk.
- Scooter: Populært å leie for å utforske utenfor byen (ca. 200-300 THB / 60-90 kroner per dag). Vær forsiktig! Trafikken i byen kan være intens. Bruk hjelm og ha internasjonalt førerkort.
- Sykkel: Perfekt for å utforske Gamlebyen. Mange gjestehus og hoteller leier ut sykler billig.
Praktiske tips for Nord-Thailands rose
- Valuta: Thai Baht (THB). Minibanker er overalt. Kort brukes mange steder, men kontanter er viktig. 100 THB ≈ 30 NOK.
- Komme seg dit: Chiang Mai International Airport (CNX) har gode forbindelser til Bangkok, andre byer i Thailand og noen internasjonale destinasjoner i Asia. Du kan også ta nattoget eller buss fra Bangkok (en lang, men opplevelsesrik tur!).
- Visum: Standard visumregler for Thailand gjelder (30 dagers visumfrihet for nordmenn ved flyankomst per nå).
- Språk: Thai (nordlig dialekt kan høres litt annerledes ut). Engelsk er utbredt i turistnæringen.
- Sikkerhet: Chiang Mai er en veldig trygg by. Bruk vanlig sunn fornuft mot lommetyver. Vær obs i trafikken.
- Beste tid å reise: Den «kjølige» og tørre sesongen fra november til februar er mest populær, med behagelige temperaturer og klar himmel (perfekt for sightseeing og trekking). Den varme sesongen (mars-mai) kan bli veldig varm. Regntiden (juni-oktober) betyr frodigere natur og færre turister, men også mer regn (ofte som ettermiddagsbyger). Merk: Fra ca. februar til april kan Chiang Mai være plaget av «burning season» (brenning av jordbruksland i regionen), noe som kan føre til dårlig luftkvalitet (dis og smog). Sjekk luftkvalitetsrapporter hvis du planlegger å reise i denne perioden.
- Respekt: Husk at du besøker et område rikt på kultur og tradisjoner. Kle deg respektfullt når du besøker templer (dekk skuldre og knær). Vis respekt for munker og lokale skikker.
Chiang Mai er et sted som lett sjarmerer deg i senk. Det er en by hvor du kan starte dagen med å utforske et eldgammelt tempel, tilbringe ettermiddagen med å mate elefanter i jungelen, og avslutte kvelden med å fråtse i fantastisk gatemat på et yrende marked. Den har en unik blanding av ro og energi, av tradisjon og modernitet. Gi den tid, utforsk både byen og naturen rundt, og la «Rosen i Nord» få blomstre i reisehjertet ditt!
