Damaskus. Bare navnet alene klinger som et ekko fra historiebøkene. En av verdens eldste kontinuerlig bebodde byer, og en plass der historien ikke bare fortelles – den leves. Å reise til Damaskus er som å vandre i et digert museum under åpen himmel, der lag på lag med sivilisasjoner, kulturer og tro har satt sitt preg på bybildet. Men Damaskus er mer enn gamle steiner. Den er levende, kompleks, varm og full av kontraster – og byr på et møte med en arabisk storby ulik noen annen.
Jeg besøkte Damaskus første gang tidlig på 2000-tallet, og siden den gang har byen aldri sluppet taket i meg. Det er en by som setter seg i sansene – duften av kardemommekaffe og jasmin, lyden av bønnerop og summende basarer, følelsen av å gå i trange smug som har eksistert i tusenvis av år.
Her er min guide til hva du kan se, gjøre og oppleve i Damaskus – den evige byen.
Når bør du reise?
Det beste tidspunktet å besøke Damaskus på er vår (mars–mai) og høst (september–november). Klimaet er da behagelig med temperaturer mellom 20–30 grader, og du unngår både den intense sommervarmen og vinterens kalde netter. Våren er spesielt vakker – det er da du virkelig kjenner hvorfor Damaskus har fått tilnavnet Jasminbyen.
Hvordan komme seg dit?
Per i dag er det ingen direktefly fra Norge til Damaskus, og du må reise via Beirut i Libanon, og deretter ta bil eller taxi over grensen. Det tar omtrent 2–3 timer, avhengig av kø og formaliteter ved grensen. Flere lokale reisebyråer tilbyr transport og hjelper med papirarbeid.
Husk at du må ha visum i forkant, samt at passet ditt ikke må inneholde israelske stempler.
Hvor bør du bo?
I Damaskus finnes det alt fra moderne hoteller til autentiske, restaurerte hus inne i gamlebyen. For en virkelig spesiell opplevelse anbefaler jeg å bo på et tradisjonelt damaskisk gjestehus (ofte kalt boutique hotel), gjerne i området Bab Touma eller Bab Sharqi. Her bor du i gamle palasser med indre gårdsrom, fontener, og rom dekorert med mosaikk og håndmalte tak.
Jeg bodde en gang på Beit Al Mamlouka – et tidligere herskapshus fra 1600-tallet. Det var som å reise tilbake i tid, men med komfort som et moderne hotell. Prisen lå rundt 100 USD natten (ca. 1100 NOK), men det finnes rimeligere alternativer også.
Hva bør du oppleve?
Umayyade-moskeen – et av islams viktigste bygg
Midt i gamlebyen ligger Umayyade-moskeen, et mesterverk av islamsk arkitektur. Den er bygget på stedet der Johannes Døperens hode sies å være begravet, og har vært både hedensk tempel, kirke og moské. Selv som ikke-muslim kan du besøke moskeen, men husk å kle deg anstendig – kvinner må dekke hår og kropp, og menn bør bruke lange bukser.
Å stå i den enorme gårdsplassen og se mosaikken glitre i sollyset er en opplevelse som setter seg i sjelen.
Souq al-Hamidiyah – hjertet av handelen
Denne overbygde basaren strekker seg fra inngangsporten til gamlebyen og inn mot Umayyade-moskeen. Her finner du alt fra silketørklær og lærvesker til krydder, nøtter og parfyme. Sørg for å prute – det er en del av spillet.
Ikke glem å kjøpe med deg en boks damaskisk såpe, laget med olivenolje og laurbær – både vakker og nyttig suvenir.
Azem-palasset – et vindu til livet i det osmanske Syria
Palasset ble bygget på 1700-tallet og er i dag et museum. Her kan du vandre gjennom vakre rom dekorert med stukkatur og fargerike fliser, og se hvordan en rik damaskisk familie levde i gamle dager. Hagen er fredelig, med sildrende vann og skyggefulle sitrustrær – perfekt for et lite pusterom fra byens kaos.
Rett ut i de gamle smugene
Gamlebyen i Damaskus er ikke et sted du bare «ser» – du må gå deg vill i den. Smale gater med høye murvegger, blomstrende balkonger og gamle kirker og moskeer ligger tett i tett. Følg lukten av ferskt brød eller lyden av latter – det er slik du finner de virkelige perlene.
Bab Touma, det kristne kvarteret, er et spesielt stemningsfullt område med gamle kirker, hyggelige kafeer og små håndverksbutikker.
Takket på et tak – utsikt over byen
En av de beste opplevelsene jeg hadde i Damaskus, var å spise middag på en takrestaurant i gamlebyen. Utsikten over byens lys og minareter i solnedgangen, mens det stekes lam og helles opp te, er uforglemmelig. Prøv restauranter som Naranj eller Beit Sitti, som byr på tradisjonell syrisk mat i elegante omgivelser.
Matopplevelser du ikke må gå glipp av
Damaskus er et matmekka. Den syriske matkulturen er rik, fargerik og laget for å deles. Her er noen retter du bør prøve:
- Kibbeh: Frityrstekte boller av bulgur og kjøttdeig, ofte med pinjekjerner.
- Fattoush: En frisk salat med sprøstekte brødbiter og granateplesirup.
- Warak enab: Vinblader fylt med ris, krydder og noen ganger kjøtt.
- Muhammara: En dipp laget av paprika, valnøtter og olivenolje – himmelsk med brød.
- Kanafeh: En søt dessert med ost og knasende deig, dynket i sukkersirup.
Et vanlig måltid med meze, hovedrett og te koster mellom 5000–10 000 syriske pund (ca. 40–80 NOK) på en mellomklasse restaurant.
Kultur og folk
Det mest slående med Damaskus er kanskje menneskene. Syrere er usedvanlig vennlige, varme og gjestfrie. Du blir ofte møtt med nysgjerrige spørsmål, og et «velkommen til Syria» sagt med ekte glede.
Klesstilen i byen varierer – mange kler seg moderne, mens andre følger mer tradisjonelle eller religiøse koder. Som besøkende er det lurt å kle seg konservativt av respekt – dekk skuldre og knær, og unngå for trange klær.
Sikkerhet og praktiske råd
Per i dag fraråder Utenriksdepartementet reiser til Syria, og sikkerhetssituasjonen kan endres raskt. Du må reise på eget ansvar, og det er viktig å holde seg oppdatert og bruke pålitelige kontakter og byråer.
Her er noen praktiske tips:
- Bruk kontanter, da bankkort sjelden fungerer.
- Internett er tregt, og enkelte sider er sperret.
- Mobildekning er god i byområder, men husk å kjøpe et lokalt SIM-kort.
- Alkohol finnes, men er begrenset – du får det på enkelte restauranter og i kristne områder.
Damaskus er ikke bare en by – det er et minne som blir med deg. Det er lyset i smugene, smaken av grillet lam, lukten av roser og støv, og lyden av et barn som ler mens bønneropet runger over hustakene. Hvis du noensinne får muligheten til å reise dit, grip den med begge hender – og la deg forføre av en av verdens vakreste og mest sagnomsuste byer.
