Haiti er kanskje mest kjent for sin rike historie, revolusjonen som gjorde landet til den første svarte republikken i verden, og et levende kulturliv med røtter i afrikansk og karibisk tradisjon. Men bak overskriftene og fordommene finnes det byer som pulserer av liv, handel, kreativitet og utfordringer. Å besøke Haitis største byer er å dykke rett inn i det ekte Haiti – med alt det innebærer av farger, lyder, og sterke inntrykk.
Her er en guide til de største og viktigste byene i landet, basert på mine egne reiser og erfaringer – fra kaotiske Port-au-Prince til koloniale perler som Cap-Haïtien og kystbyen Jacmel, som jeg falt pladask for.
Port-au-Prince – hjertet av Haiti
Port-au-Prince er Haitis hovedstad og den klart største byen i landet, med et innbyggertall på over 1 million (eller nesten 3 millioner i storbyområdet). Dette er landets politiske, økonomiske og kulturelle sentrum – og for mange det første møtet med Haiti, siden byens internasjonale flyplass, Toussaint Louverture International Airport, ligger her.
Å komme til Port-au-Prince kan være overveldende. Byen er hektisk, støvete, varm og full av kontraster. Rikdom og fattigdom lever side om side, og det finnes både moderne butikker og nærmest sammenraste bygninger – særlig etter det ødeleggende jordskjelvet i 2010.
Men det er også her du finner Haitis sjel: Marché de Fer (Jernmarkedet) er et kaotisk og fascinerende sted for å se, lukte og høre det virkelige livet. Musée du Panthéon National Haïtien (MUPANAH) gir innsikt i landets historie og revolusjon, og kunstnerkvarteret i Pétion-Ville byr på alt fra fargerik gatekunst til gallerier og kafeer med jazzmusikk.
Jeg husker spesielt en kveld i Pétion-Ville, der jeg ble invitert inn i bakgården til et lite galleri. Vi drakk lokal rom, lyttet til trommer, og snakket om haitisk kunst og politikk. Slike øyeblikk skjer ikke i guidebøkene – de skjer når du tør å møte Port-au-Prince med åpent sinn.
Tips: Vær bevisst på sikkerhet. Bruk lokalkjente guider, og unngå å gå rundt alene etter mørkets frembrudd. Byen er intens, men også full av liv og energi.
Cap-Haïtien – den historiske byen i nord
Cap-Haïtien ligger på nordkysten og er Haitis nest største by med rundt 250 000 innbyggere. Byen har en helt annen atmosfære enn hovedstaden – mer avslappet, penere og med en tydelig kolonial arv fra den franske tiden. Mange omtaler Cap-Haïtien som Haitis vakreste by, og det er ikke vanskelig å se hvorfor.
Byens sentrum har brosteinsgater, fargerike bygninger med balkonger i tre, og et tempo som passer bedre for deg som vil gå rundt og oppdage i ro og mak. Den største attraksjonen i området er utvilsomt Citadelle Laferrière, en enorm festning bygget på et fjell etter revolusjonen. Det er et UNESCO-verdensarvsted, og utsikten derfra tok pusten fra meg – i ordets rette forstand, for det er en bratt tur opp!
Ikke langt unna ligger også Sans-Souci-palasset, som minner om et karibisk Versailles – i dag en ruin, men med tydelige spor av storhet. Å besøke disse stedene gir et sterkt innblikk i Haitis stolthet og kamp for frihet.
Tips: Cap-Haïtien er en god base for både historie og strandliv. Du kan lett ta deg til Labadee, et feriested som også brukes av cruiseskip, og de vakre strendene i området er mer rolige enn sørkysten.
Les Cayes – sørkystens port mot havet
Les Cayes ligger i sørvest, og er en kystby med rundt 125 000 innbyggere. Det er en viktig handelsby og havneby, kjent for sin nærhet til vakre strender, jordbruksområder og ikke minst som utgangspunkt for turer til Île-à-Vache – en idyllisk øy uten biler, der livet går sakte og sjømat serveres rett fra båten.
Byen i seg selv er mindre turistpreget, og hverdagslivet går sin gang med markeder, skolebarn i uniform, og båter som laster varer. Jeg tilbrakte noen dager her under karnevalet, og det var en vanvittig opplevelse – hele byen var i bevegelse, med dans, kostymer og musikk i gatene.
Selv om Les Cayes har vært rammet av både jordskjelv og stormer, er lokalbefolkningen utrolig gjestfri. Mange snakker fransk eller kreol, men med et smil og noen fraser kan du komme langt.
Tips: Ta deg tid til å besøke Île-à-Vache – en halvtimes båttur unna. Det er et paradis av fred og ro, og du kan sove i små gjestehus rett ved stranden.
Jacmel – kunstnerbyen med karibisk sjel
Jacmel er kanskje min favorittby i Haiti. Den ligger sørøst for hovedstaden, og har rundt 50 000 innbyggere, men føles mye større når det er festivaler og kulturarrangementer i byen. Den er kjent som Haitis kunstnerby – her finner du malere, poeter, musikere og håndverkere i hver krok.
Byen har også en tydelig kolonial stil, med gamle bygninger i fransk arkitektur og en strandpromenade som er populær blant både lokale og besøkende. Men det som gjør Jacmel spesiell, er atmosfæren. Her kan du kjøpe fargerike masker laget av papir-mâché, se ungdom øve på trommer i bakgårder, og bli invitert inn på små caféer for å høre livemusikk.
Jacmel er også hjem til Carnaval des Fleurs – en av Haitis mest spektakulære karnevalfeiringer – og til Bassins Bleu, en serie krystallklare fossefall og naturlige bassenger i fjellet like utenfor byen.
Tips: Jacmel er et perfekt sted å kombinere strandliv og kultur. Overnatt i en av de små koloniale villaene i sentrum, og bruk byen som base for utflukter.
Gonaïves og Saint-Marc – viktige handelsbyer
Disse to byene ligger nordvest for hovedstaden, og har begge over 100 000 innbyggere. De er mindre besøkt av turister, men svært viktige for landets økonomi og historie.
Gonaïves er kjent som «Independence City», fordi det var her Haitis uavhengighet ble erklært i 1804. Byen har en sterk patriotisk identitet, og du merker stoltheten i alt fra gatekunst til offentlige bygninger.
Saint-Marc er en travel havneby, kjent for sitt marked og nærhet til hovedveien som går nord-sør gjennom landet. Byen har god tilgang på fersk sjømat, og er et viktig stopp for lokal transport.
Disse byene har kanskje ikke like mange severdigheter for turister, men gir deg muligheten til å oppleve hverdagslivet i Haiti uten filter.
Å reise rundt i Haitis største byer er ikke alltid enkelt – infrastruktur kan være ustabil, og sikkerheten varierer. Men for den som er åpen for ekte opplevelser, og som vil forstå landet på et dypere plan, er det få steder som tilbyr så mye kontrast og karakter.
Fra Port-au-Princes kaotiske rytme, til Cap-Haïtiens koloniale sjarm og Jacmels kunstneriske sjel, viser Haitis byer et folk som kjemper, skaper og lever midt i motgang – med musikk, farger og en ukuelig stolthet. Og det er nettopp det som gjør landet så fascinerende.
