Det er noe med Venezuela som fanger reiselysten på en helt spesiell måte. Dette landet har alt – fra snøkledde Andesfjell i vest til Amazonas-jungel i sør, fra karibiske strender og korallrev i nord til verdens høyeste fossefall, Angel Falls, som stuper 979 meter ned fra Auyán-tepui i det ville og vakre Gran Sabana. Venezuela har i teorien alle ingrediensene for å være et reisemål i verdensklasse. Men dessverre er virkeligheten langt mer komplisert.
Når folk spør meg: «Er det trygt å reise til Venezuela?», kjenner jeg alltid på et visst vemod. For jeg har vært der. Jeg har kjent på magien landet har å by på – og samtidig sett med egne øyne hvordan hverdagen er preget av økonomisk kaos, politisk uro og en sikkerhetssituasjon som gjør reiser dit utfordrende, for å si det mildt.
Et reisemål med uendelig potensial
Mitt første møte med Venezuela var i 2011. Jeg husker fortsatt hvordan jeg sto på dekk på en liten båt og så ut over Los Roques – en øygruppe så vakker at den nesten ikke virker ekte. Krystallklart vann, hvite strender, palmetrær som svaier i vinden. Vi snorklet med skilpadder, spiste fersk grillet fisk servert på plasttallerkener av en gammel fisker, og sov i en enkel posada der dørene sto åpne hele natta. Det føltes som et paradis.
Senere reiste jeg til Mérida i Andesfjellene, besøkte det surrealistiske landskapet i Canaima og kjørte med jeep gjennom jungelen til fots av Angel Falls. Jeg møtte fantastiske mennesker, varme og stolte, med en livsglede som skinte gjennom selv i vanskelige tider.
Men dette var før ting virkelig begynte å rakne.
Den politiske og økonomiske krisen
De siste ti årene har Venezuela gjennomgått en av de dypeste politiske og økonomiske krisene i moderne tid. Hyperinflasjon, varemangel, strømbrudd, matmangel og kollaps i helsesystemet har preget hverdagen for millioner av venezuelanere. Landet har også vært vitne til omfattende demonstrasjoner, undertrykking av opposisjon, og en utstrakt politisk konflikt mellom regimet til Nicolás Maduro og opposisjonen.
Over 7 millioner mennesker har forlatt Venezuela siden 2015, ifølge FN. Mange av dem lever nå i naboland som Colombia, Brasil og Peru – ofte under vanskelige forhold.
Kriminaliteten i landet er ekstremt høy. Caracas har i mange år vært blant byene i verden med høyest drapsrate, og væpnede ran, kidnappinger og gjengkriminalitet forekommer jevnlig, også i turistområder. Politiet og militæret er dessverre ofte en del av problemet snarere enn løsningen – og korrupsjon er utbredt.
Utenriksdepartementets vurdering
Norske myndigheter fraråder alle reiser som ikke er strengt nødvendige til hele Venezuela. Dette gjelder både på grunn av sikkerhetssituasjonen og på grunn av mangel på konsulær bistand i landet. Det er begrenset ambassadeservice, og hvis noe skulle skje, er hjelpen langt unna.
Reiseforsikring gjelder ofte ikke hvis du reiser til et land som UD fraråder reise til. Det betyr at hvis du blir syk, skadet eller utsatt for tyveri, må du selv dekke alle kostnader – noe som kan bli ekstremt dyrt, særlig hvis medisinsk evakuering skulle bli nødvendig.
Men hva med naturopplevelser og steder som fortsatt er åpne?
Det finnes fortsatt turister som reiser til Venezuela – og spesielt til steder som Los Roques, Canaima, og enkelte fjellområder rundt Mérida. Enkelte internasjonale turoperatører tilbyr spesialtilpassede reiser med lokalkjente guider og sikkerhetsopplegg.
Los Roques, for eksempel, er fortsatt mulig å besøke for de som flyr inn direkte fra Caracas med innenriksfly. Øyene er isolerte, og kriminaliteten der er langt lavere enn på fastlandet. Men selv da er det risikabelt – fordi veien inn og ut av landet går gjennom et svært ustabilt system. Flyene er ofte forsinket, valuta er uoffisiell, og det er viktig å ha kontakter på bakken.
Canaima nasjonalpark er fortsatt åpen for turisme, og et fåtall operatører tilbyr turer til Angel Falls. Men reisen dit er lang og logistisk komplisert – først fly til Puerto Ordaz, så småfly inn til Canaima, så båt og fottur. Og igjen: dette er områder uten fungerende helsetjenester eller støtte ved nødsituasjoner.
Lokale råd og reisetips – om du må dra
Dersom du likevel planlegger å reise til Venezuela, for eksempel på grunn av familie, forskning eller helt spesielle interesser, må du ta en rekke forholdsregler:
- Ha med kontanter i amerikanske dollar. Landets økonomi er i praksis dollarisert, og bankkort fungerer sjelden.
- Ikke reis alene, og ha alltid en lokal kontaktperson du stoler på.
- Ikke ta bilder av politi, militære eller offentlige bygg, da dette kan skape problemer.
- Beveg deg aldri ute etter mørkets frembrudd, selv ikke i turistområder.
- Hold en lav profil, ikke vis frem verdisaker, og bruk klær som ikke vekker oppmerksomhet.
- Unngå å bruke offentlig transport – bruk i stedet sikre transporttjenester, helst forhåndsbooket via kjente kontakter.
Og kanskje viktigst: ha en solid exit-plan dersom situasjonen skulle endre seg raskt.
Håp og framtid
Jeg skriver dette med tungt hjerte, fordi Venezuela er et av de vakreste landene jeg har besøkt. Det er et land som har alt – men som dessverre er rammet av et ødeleggende system, og en situasjon som gjør det vanskelig å anbefale for turister.
Jeg håper, virkelig, at landet en dag vil finne tilbake til trygghet, verdighet og vekst. For når den dagen kommer, og Venezuela igjen kan ta imot besøkende med åpne armer, vil jeg være blant de første til å reise tilbake. Da skal jeg sitte på en båt i Los Roques igjen, med sol i ansiktet og havvind i håret, og kjenne på den samme følelsen som jeg gjorde for mange år siden: dette landet er et paradis – det trenger bare fred.
