I dag skal vi legge turen til et sted som kanskje ikke står øverst på alles «must visit»-liste i Europa, men som etter min mening er en av kontinentets mest undervurderte og fascinerende perler: Sofia, Bulgarias hovedstad!
Jeg skal være ærlig – første gang jeg satte kursen mot Sofia for mange, mange år siden, var jeg usikker på hva jeg kunne forvente. Bilder av grå, sovjetisk arkitektur og en by litt utenfor allfarvei dominerte kanskje inntrykket. Men gjett om jeg ble positivt overrasket! Og etter utallige besøk siden den gang, har Sofia krøpet seg dypt inn under huden min. Det er en by med en utrolig rik og lagdelt historie, en avslappet atmosfære, vennlige mennesker, overraskende grønne lunger, og ikke minst – et prisnivå som får oss nordmenn til å smile bredt.
Så glem forventningene om en trist østblokk-by. La meg ta deg med på en oppdagelsesferd gjennom gatene i Sofia, en by som elegant blander tusenårige ruiner med osmanske moskeer, storslåtte katedraler, sovjetisk monumentalarkitektur og et pulserende, moderne liv.
Førsteinntrykket: Mer enn bare grå betong
Når du ankommer Sofia, vil du kanskje legge merke til blandingen. Ja, det finnes spor av den kommunistiske fortiden i noen av de massive bygningene, men du vil også se vakre nybarokke fasader, eldgamle kirker gjemt mellom moderne bygg, og ikke minst – fjellene. Majestetiske Vitosha-fjellet ruver i bakgrunnen uansett hvor du er i sentrum, og gir byen en unik og naturnær ramme.
Sentrum er overraskende kompakt og lett å navigere til fots. Hovedpulsåren er den brede, gågate-lignende Vitosha Boulevard. Her ligger kafeer, restauranter og butikker tett i tett, og det er et perfekt sted å starte utforskningen, ta en kaffe og se på folkelivet. Legg merke til de gule brosteinene som dekker mange av sentrumsgatene – et karakteristisk trekk ved Sofia.
Historiske lag – Fra romere til tsarer
Sofia er en av Europas eldste byer, og historien ligger bokstavelig talt lagvis under føttene dine.
Alexander Nevsky-katedralen – Byens blendende ikon
Du kan ikke besøke Sofia uten å la deg imponere av Alexander Nevsky-katedralen. Denne enorme, nybysantinske katedralen med sine gylne kupler er selve symbolet på byen og et av de mest fotograferte landemerkene på Balkan. Den ble bygget for å hedre de russiske soldatene som døde under frigjøringen av Bulgaria fra osmansk styre. Gå inn og beundre de storslåtte freskene, ikonene og den mektige atmosfæren. Det er gratis å gå inn, men det koster en liten avgift hvis du vil ta bilder inne. Jeg blir like imponert hver gang jeg ser den, spesielt når kuplene glitrer i solen.
Rotundaen St. George – En skjult perle fra romertiden
Midt i en travel bakgård, omringet av presidentpalasset og moderne bygninger, ligger en av Sofias eldste skatter: Rotundaen St. George. Denne lille, røde mursteinskirken stammer helt tilbake fra 300-tallet, da Sofia (da kalt Serdica) var en viktig romersk by. Inne i kirken kan du se fragmenter av fantastiske middelalderfresker. Det er utrolig fascinerende å stå inne i en bygning som har sett så mye historie utfolde seg rett utenfor veggene.
Serdica Ancient Complex – Historien under dine føtter
Rett ved siden av St. George og under Largo-området (de store, gule bygningene fra Stalin-tiden), har arkeologiske utgravninger avdekket store deler av den romerske byen Serdica. Du kan vandre rundt blant ruiner av gater, hus og bad, delvis under glasstak, midt i den moderne byen. Det er gratis å gå rundt her og gir et unikt innblikk i byens dype røtter.
«Square of Religious Tolerance» – Et unikt møtepunkt
Noe av det mest spesielle med Sofia sentrum er det lille området som ofte kalles «Toleransens Torg» (eller triangel). Innenfor bare noen få hundre meter finner du:
- Banya Bashi-moskeen: En vakker osmansk moské fra 1500-tallet, fortsatt i aktiv bruk. Du kan høre bønneropene herfra.
- Sofia Synagoge: En av de største sefardiske synagogene i Europa, en arkitektonisk perle.
- St. Nedelya-katedralen: En viktig ortodoks katedral.
- Like i nærheten ligger også den katolske St. Joseph-katedralen.
Dette fredelige sameksistensen av ulike religioner på et så lite område er ganske unikt og sier mye om Sofias historie som et veikryss for kulturer. Glem heller ikke St. Sofia-kirken, en annen eldgammel kirke (fra 500-tallet) som faktisk ga byen sitt nåværende navn. Den ligger rett ved Alexander Nevsky.
Grønne lunger og sovjetisk arkitektur
Til tross for å være en hovedstad, føles Sofia overraskende grønn. Store parker som Borisova Gradina og parken rundt NDK (Natsionalen Dvorets na Kulturata – Det nasjonale kulturpalasset) tilbyr pusterom. NDK er et enormt kongress- og kultursenter, et typisk eksempel på monumental sovjetisk arkitektur, men parken rundt er et populært sted for lokalbefolkningen å slappe av, gå på rulleskøyter eller møtes ved fontenene.
Mat og drikke – Solid, smakfullt og superbillig!
Ok, matelskere, her kommer en av Sofias aller største fordeler: maten er deilig og utrolig rimelig! Bulgarsk mat er solid, smakfull og bruker ferske råvarer.
- Shopska Salat: Den må du prøve! En enkel, men utrolig frisk salat med tomat, agurk, paprika, løk og toppet med et sjenerøst lag revet sirene (en type salt, hvit ost, ligner feta). Perfekt som forrett eller tilbehør. Koster nesten ingenting, kanskje 5-7 BGN (ca. 30-42 kroner) på en vanlig restaurant.
- Banitsa: En populær frokost eller snacks. Filodeigpai fylt med sirene-ost og egg. Kjøpes ofte fra små bakerier.
- Skara (Grillmat): Bulgarerne elsker grillmat! Prøv kebapche (avlange kjøttdeigpølser) eller kyufte (kjøttboller), ofte servert med pommes frites (parzheni kartofi) og lyutenitsa (en smaksrik grønnsaks-relish).
- Tarator: En kald yoghurtsuppe med agurk, hvitløk og dill. Perfekt forfriskende på en varm dag.
- Rakia: Nasjonalbrennevinet! En sterk fruktbrandy (ofte plomme eller drue). Nytes gjerne som aperitiff (med Shopska-salat!). Vær forsiktig – den er sterk!
- Bulgarsk vin: Ikke så kjent internasjonalt, men Bulgaria produserer mye god vin, spesielt rødvin (prøv Mavrud eller Melnik). Og prisene er svært hyggelige.
Å spise ute i Sofia er en fryd for lommeboken. Du kan få en treretters middag med drikke på en hyggelig restaurant for en brøkdel av hva det ville kostet hjemme. En hovedrett ligger ofte på 10-20 BGN (ca. 60-120 kroner). En stor, lokal øl (Kamenitza, Zagorka) koster kanskje 2.5-4 BGN (ca. 15-24 kroner).
Mitt tips: Utforsk de mange små restaurantene i sidegatene, eller prøv en «mehana» – en tradisjonell taverna som serverer bulgarske spesialiteter i rustikke omgivelser, ofte med live folkemusikk.
Utflukter – Fjell og fresker
En av de store fordelene med Sofia er nærheten til naturen og andre severdigheter.
Vitosha-fjellet – Byens lekegrind
Bare en kort buss- eller taxitur fra sentrum ligger Vitosha-fjellet. Dette er hvor sofianerne drar for å unnslippe bylivet. Om sommeren er det et eldorado for fotturer, med merkede stier for alle nivåer, fra enkle spaserturer til krevende toppturer (Cherni Vrah er høyeste topp). Utsikten over Sofia fra oppe i fjellet er fantastisk. Om vinteren er det et lite skianlegg her. Du kan ta gondolbane eller stolheis opp deler av fjellet. Å ha et slikt fjellområde rett utenfor stuedøra er en utrolig luksus!
Boyana-kirken (UNESCO)
Ved foten av Vitosha-fjellet, i bydelen Boyana, ligger en liten, men utrolig viktig kirke: Boyana-kirken. Den står på UNESCOs verdensarvliste på grunn av sine fantastiske middelalderfresker fra 1259. Disse maleriene regnes som et høydepunkt innen øst-europeisk middelalderkunst, med en realisme og psykologisk dybde som var langt forut for sin tid. Besøket inne i kirken er kort (begrenset antall besøkende om gangen for å bevare freskene), men det er en uforglemmelig opplevelse å se disse mesterverkene på nært hold. Inngang ca. 10 BGN (ca. 60 kroner).
Komme seg rundt – Metro, trikk og til fots
- Til fots: Det historiske sentrum er veldig gangbart.
- Metro: Sofia har et moderne, rent og effektivt metrosystem med flere linjer som dekker store deler av byen, inkludert flyplassen (SOF). Veldig billig og enkelt å bruke. En enkeltbillett koster bare 1.60 BGN (ca. 10 kroner).
- Trikk og buss: Et omfattende nettverk som når dit metroen ikke går. Også veldig rimelig.
- Taxi: Relativt billig, men avtal pris på forhånd eller sørg for at taksameteret brukes og starter korrekt. Bruk anerkjente selskaper eller apper (som Yellow! eller TaxiMe).
Praktiske tips for Sofia-besøket
- Valuta: Bulgarsk Lev (BGN). Ikke Euro! 1 BGN ≈ 6 NOK (sjekk alltid oppdatert kurs). Minibanker (ATM) finnes overalt. Kortbetaling er vanlig på hoteller, restauranter og større butikker, men ha kontanter til småkjøp, markeder og noen taxier. Vær obs på vekslingskontorer – bruk banker eller sjekk kursen nøye og se etter kommisjon.
- Komme seg dit: Sofia Airport (SOF) har forbindelser til mange europeiske byer. Metro linje 4 tar deg raskt og billig inn til sentrum (ca. 20-30 min).
- Språk: Bulgarsk (skrives med det kyrilliske alfabetet). Skilting kan være forvirrende i starten. Engelsk snakkes i økende grad, spesielt av yngre og i turistnæringen, men ikke forvent at alle kan det. Lær deg noen kyrilliske bokstaver (mange ligner greske eller latinske) og noen grunnleggende fraser: «Dobar den» (God dag), «Blagodarya» (Takk), «Molya» (Vær så snill), «Da» (Ja), «Ne» (Nei).
- Sikkerhet: Sofia føles generelt som en trygg by. Vær obs på lommetyver på travle steder og kollektivtransport. Bruk sunn fornuft som ellers.
- Beste tid å reise: Vår (april-juni) og høst (september-oktober) er ideelt med behagelige temperaturer og færre turister. Sommeren (juli-august) kan bli varm. Vinteren er kald med snø, spesielt i høyden, men kan være koselig (og bra for skikjøring på Vitosha).
Sofia er kanskje ikke like polert som Praha eller like romantisk som Paris, men den har en autentisitet, en dybde og en sjarm som er helt unik. Det er en by hvor du kan utforske romerske ruiner om morgenen, spise en deilig og latterlig billig lunsj, vandre i fjellet om ettermiddagen og avslutte kvelden med et glass god bulgarsk vin mens du ser på folkelivet på Vitosha Boulevard. Gi Sofia en sjanse – jeg tror du vil bli like positivt overrasket som jeg ble!
