Ah, Zagora! Navnet alene hvisker om gamle karavaneruter, støvete eventyr og den uendelige dragningen mot Sahara. Mange kjenner kanskje Zagora best for det ikoniske skiltet som proklamerer «Tombouctou 52 Jours» (Timbuktu 52 dager med kamel), en påminnelse om byens historiske rolle som et viktig knutepunkt på den transsahariske handelsruten. Men Zagora er mer enn bare et veiskilt og et startpunkt for ørkenekspedisjoner. Det er en levende oaseby med sin egen sjel, dypt forankret i den vakre Draa-dalen, Marokkos lengste elvedal.
Jeg har passert gjennom Zagora flere ganger på vei dypere inn i ørkenen, men jeg har også tatt meg tid til å stoppe opp, utforske og virkelig kjenne på pulsen til denne fascinerende byen. Den har kanskje ikke de umiddelbart spektakulære sanddynene som Merzouga rett utenfor dørstokken, men den tilbyr en annen type ørkenopplevelse, ofte mer jordnær og kanskje enda mer knyttet til historien og livet i oasen.
Reisen gjennom Draa-dalen: En naturskjønn inngangsport
Å komme seg til Zagora er i seg selv en opplevelse, spesielt hvis du kjører sørover fra Ouarzazate. Veien snor seg gjennom Draa-dalen, en utrolig frodig og grønn korridor som står i sterk kontrast til det omkringliggende tørre landskapet. Tenk deg en endeløs elv av daddelpalmer, omkranset av rødbrune fjell og tradisjonelle ksour (befestede landsbyer) og kasbaher (festninger) bygget av leire og halm.
Jeg anbefaler på det sterkeste å ta seg god tid på denne strekningen. Stopp ofte! Gå en liten tur inn i palmelundene (palmeraies), besøk en av de imponerende kasbahene som Kasbah Tamnougalt nær Agdz (litt nord for Zagora), eller bare sett deg ned ved elvebredden og nyt synet. Dette er livsnerven i regionen, og å se hvordan vannet fra Draa-elven gir liv til alt, er ganske tankevekkende. Kjøreturen fra Ouarzazate til Zagora tar rundt 3-4 timer uten stopp, men sett av minst en halv dag for å virkelig kunne nyte dalen. Det går også busser fra større byer som Marrakech og Ouarzazate, en rimelig måte å reise på, selv om det tar lengre tid.
Ankomst til Zagora: Oasebyens puls
Når du ankommer Zagora, merker du fort at dette er en regional hovedstad og et viktig markedssenter. Byen er større og mer utstrakt enn mange av de mindre landsbyene i dalen. Hovedgaten er livlig, med butikker, kafeer, verksteder og et jevnt sig av mennesker, esler og gamle mopeder. Luften er tørr, og solen kan være intens, men skyggen fra palmetrærne og de leirebygde husene gir en kjærkommen pause.
Det er en annen atmosfære her enn i kystbyene eller de travle medinaene i nord. Tempoet er roligere, folk virker å ha bedre tid, og den allestedsnærværende ørkenen setter sitt preg på alt. Du ser menn i tradisjonelle blå drakter og turbaner, kvinner i fargerike kaftaner, og overalt finner du spor av stedets rike historie.
Utforsking av Zagora og omegn
Selv om mange bruker Zagora som base for ørkenturer, er det verdt å bruke litt tid på å utforske selve byen og dens umiddelbare nærhet.
Det berømte skiltet og Jebel Zagora
Selvfølgelig må du se det berømte «Tombouctou 52 Jours»-skiltet. Det er et obligatorisk fotostopp! Det originale skiltet er visstnok flyttet, men kopien som står der i dag, symboliserer fortsatt den lange og strabasiøse reisen handelskaravanene en gang la ut på. Å stå der og tenke på den ufattelige reisen tvers over Sahara gir et lite gys.
Rett over byen ruver Jebel Zagora, fjellet som har gitt byen sitt navn. For de spreke er en tur opp til toppen en flott opplevelse, spesielt ved soloppgang eller solnedgang. Stien kan være litt krevende, men utsikten over byen, Draa-dalen og det omkringliggende ørkenlandskapet er fantastisk. På toppen finner du også ruinene av en gammel Almoravid-festning, et stille vitne om områdets strategiske betydning. Husk vann og solbeskyttelse!
Amezrou og den gamle Mellah
På den andre siden av Draa-elven, rett sør for Zagora, ligger landsbyen Amezrou. Dette er et fascinerende sted å besøke, spesielt den gamle mellahen, det jødiske kvarteret. Selv om det jødiske samfunnet forlot Amezrou for mange tiår siden, står synagogen og de gamle leirhusene der fortsatt. Området var historisk kjent for sitt dyktige sølvhåndverk, en tradisjon som noen få lokale familier fortsatt holder i hevd i dag. Å vandre gjennom de trange, stille smugene her føles som å gå tilbake i tid. Jeg kjøpte en gang et vakkert, enkelt sølvsmykke fra en liten verksted her, et minne jeg setter stor pris på.
Markedet (Souk)
Hvis du er i Zagora på en onsdag eller søndag, bør du absolutt få med deg den ukentlige souken (markedet). Dette er et travelt og fargerikt skue der folk fra hele regionen samles for å kjøpe og selge alt mulig – grønnsaker, frukt (spesielt dadler!), krydder, levende dyr, klær, husholdningsartikler og lokalt håndverk. Det er et flott sted å observere lokalt liv og kanskje gjøre et kupp, men vær forberedt på litt kaos og mye pruting!
Ørkenopplevelser fra Zagora
Zagora er en utmerket base for å oppleve Sahara, men det er viktig å vite at ørkenlandskapet her er litt annerledes enn ved Merzouga. Rett utenfor Zagora finner du mer hamada (stein- og grusørken) og mindre av de gigantiske, oransje sanddynene. De nærmeste områdene med betydelige sanddyner er Erg Lihoudi (ca. 1,5-2 timers kjøring sørvestover) eller de enda større og mer avsidesliggende Erg Chigaga (krever en lengre 4×4-tur, ofte med start fra M’Hamid el Ghizlane, «den siste byen» før den virkelige ørkenen starter, ca. 90 km sør for Zagora).
Dette betyr ikke at ørkenopplevelsene fra Zagora er mindre verdt – tvert imot!
- Kamelturer: Du kan fint dra på kortere eller lengre kamelturer fra Zagora, enten for noen timer ved solnedgang eller med overnatting i en ørkenleir. Leirene her er kanskje ofte litt enklere og mindre «polerte» enn de mest luksuriøse i Merzouga, men tilbyr en autentisk og rolig opplevelse under stjernene. Jeg tilbrakte en natt i en enkel berberleir ikke så langt fra Zagora en gang. Det var ingen andre turister der, bare oss, guidene våre, bålet og den utrolige stillheten. Det føltes veldig ekte.
- 4×4-turer: En tur med firehjulstrekker åpner opp for å utforske et større område. Man kan kjøre gjennom steinete hamada, besøke små oaser, se etter fossiler, og kanskje til og med besøke nomadiske familier hvis man er heldig. En populær dagstur er til Tamegroute, en landsby sør for Zagora kjent for sitt historiske bibliotek med gamle manuskripter og sitt særegne grønne keramikk.
- Fokus på ro og autentisitet: Fordi Zagora kanskje tiltrekker seg litt færre turister som kun er ute etter de enorme sanddynene, kan en ørkenopplevelse her føles roligere og mindre kommersialisert. Det handler mer om stillheten, det vidstrakte landskapet og møtet med den lokale kulturen.
Prisene for ørkenaktiviteter varierer, men en enkel overnattingstur med kamel kan ofte ligge på rundt 300-450 MAD (ca. 300-450 kroner) per person. Lengre 4×4-turer, spesielt til Erg Chigaga, vil koste mer.
Mat, drikke og overnatting
Zagora tilbyr et greit utvalg av spisesteder, fra enkle gatekjøkken og lokale kafeer til restauranter på hotellene. Forvent deg klassiske marokkanske retter som tagine (prøv en med dadler – en lokal spesialitet!), couscous, grillspyd (brochettes) og mettende supper som harira. Maten er ofte enkel, men smakfull og rimelig. Et måltid på en lokal restaurant koster sjelden mer enn 50-100 MAD (ca. 50-100 kroner). Og selvfølgelig, overalt får du servert den søte, forfriskende mynte-teen.
Overnattingsmulighetene spenner fra enkle, budsjettvennlige hoteller inne i selve byen til mer sjarmerende kasbah-hoteller og riader (tradisjonelle hus med indre gårdsplass) i palmelundene rundt byen. Å bo litt utenfor sentrum, omgitt av palmer, kan gi en herlig rolig og autentisk opplevelse.
Praktiske tips for Zagora
- Beste tid å besøke: Som ellers i Sør-Marokko er våren (mars-mai) og høsten (september-november) de mest behagelige periodene temperaturmessig. Sommeren er ekstremt varm, mens vinteren kan ha kalde netter, selv om dagene ofte er solrike og fine.
- Hva du bør ha med: Se tipsene for Merzouga – de gjelder i stor grad også her. Lett tøy som dekker, varmt tøy til kvelden/natten, solbeskyttelse, skjerf/turban, gode sko, kamera, kontanter.
- Respekt: Vis respekt for lokal kultur og tradisjoner. Kle deg relativt konservativt i byen. Spør før du fotograferer folk. Vær forberedt på at noen kan tilby seg å være guide – et høflig «nei takk» («la shukran») holder som regel.
- Dadler: Du er i hjertet av daddel-landet! Kjøp med deg ferske dadler – de smaker himmelsk og er en flott gave eller snacks.
Zagora er kanskje ikke det mest glamorøse reisemålet i Marokko, men det er et sted med dype røtter, en port til Sahara som fortsatt bærer preg av sin fortid som karavanesenter. Det er et sted for deg som søker en litt roligere og mer autentisk opplevelse, som vil utforske den vakre Draa-dalen og kjenne på stillheten i en annen type ørken. Ikke bare kjør forbi skiltet – stopp opp, utforsk, og la Zagora fortelle deg sine historier.
