Dypt under det karrige ørkenlandskapet i det sørøstlige hjørnet av New Mexico skjuler det seg et av de mest spektakulære naturfenomenene i hele USA: Carlsbad Caverns National Park. Her finner du en hel verden av dryppsteiner, søylehaller og underjordiske rom så store at de virker uvirkelige. Dette er en reise rett inn i jordens indre – og tro meg, det er en opplevelse som setter seg fast i minnet.
Jeg hadde hørt om Carlsbad Caverns i årevis før jeg endelig bestemte meg for å ta turen. Jeg tenkte det kom til å være en interessant grotte – men jeg var fullstendig uforberedt på hvor storslått og mystisk det faktisk skulle bli. Det er en av de få nasjonalparkene hvor jeg nesten måtte minne meg selv på å puste når jeg kom inn i hovedhallen. Alt er gigantisk, mørkt, stille og nesten hellig i sin skjønnhet.
Hva er Carlsbad Caverns?
Carlsbad Caverns er en serie av over 119 dokumenterte kalksteinsgrotter, hvorav hovedattraksjonen er The Big Room – et av de største underjordiske rommene i verden. Denne massive salen er over 1,200 meter lang og 78 meter høy på det høyeste punktet. Hele parken ligger i Guadalupe Mountains, og er en UNESCO World Heritage Site.
Grottekomplekset ble formet over millioner av år da svovelsyre oppløste kalkstein og etterlot seg enorme huler og passasjer. Mange av de spektakulære formasjonene vi ser i dag – stalaktitter, stalagmitter, «soda straws», og «curtains» – har brukt tusenvis av år på å vokse.
Hvordan kommer man seg dit?
Carlsbad Caverns ligger nær byen Carlsbad, New Mexico, rundt 3 timers kjøring fra El Paso, Texas, og ca. 4 timer fra Albuquerque. Du trenger egen bil for å komme hit, da kollektivtransport er ikke-eksisterende.
Besøksadresse:
Carlsbad Caverns National Park
727 Carlsbad Caverns Highway
Carlsbad, NM 88220
Fra hovedveien (US Highway 62/180) følger du en svingete vei opp til besøksenteret – bare kjøreturen opp byr på fantastisk utsikt over Chihuahuan-ørkenen.
Når er det best å besøke?
Parken er åpen året rundt, men vår og høst er de mest behagelige årstidene temperaturmessig. Grottene holder stabil temperatur på rundt 13 °C hele året, så du kan egentlig besøke når som helst – bare husk å ta med en genser eller jakke, uansett årstid.
Et høydepunkt for mange skjer om sommeren, fra mai til oktober, når tusenvis av flaggermus flyr ut fra hulene ved solnedgang. Dette er et spektakulært syn som parkvokterne ofte holder korte foredrag om før flaggermusene kommer ut.
Hva kan man gjøre i Carlsbad Caverns?
Utforsk grottesystemet – med eller uten guide
Det finnes to hovedmåter å komme inn i grotten på:
1. Natural Entrance Trail
Dette er inngangen for deg som ønsker en mer dramatisk og fysisk opplevelse. Her går du 1,25 km nedover i spiral gjennom huleåpningen, omgitt av dryppsteiner og svake dryppelyder. Det føles som å gå inn i en annen verden. Turen ned tar ca. 45–60 minutter, og krever gode sko og litt kondis.
2. Heis fra besøkssenteret
Dersom du ikke ønsker eller kan gå ned Natural Entrance Trail, kan du ta heisen 222 meter rett ned til The Big Room. Denne er godt tilrettelagt og passer for alle, inkludert rullestolbrukere.
The Big Room Trail
Denne stien tar deg gjennom hovedattraksjonen – en 1,6 km lang rundløype som går gjennom en enorm hall med formasjoner med navn som «The Hall of Giants», «Rock of Ages» og «Temple of the Sun». Det er nesten som å gå i en gotisk katedral laget av stein og stillhet. Jeg husker spesielt «Chandelier Hall», der gigantiske dryppstein henger som tunge lysekroner fra taket.
Hele turen tar 1–1,5 time i rolig tempo, og du får god tid til å stoppe, ta bilder og bare beundre detaljene.
Guidede turer til mer skjulte grotter
Hvis du ønsker mer eventyr, tilbyr parken flere guidede turer (mot avgift), blant annet:
- King’s Palace Tour – en 1,5 times tur til vakre rom som ikke er åpne for individuell ferdsel. Du får lære om grottas historie, geologi og oppdage mørket når de slår av alle lys.
- Left Hand Tunnel Tour – en spennende tur med lykter i hånda, inn i mer primitive og ubelyste deler av grotta.
- Spider Cave og Slaughter Canyon Cave – for de eventyrlystne, med kryping og hodelykt.
Disse turene bør reserveres på forhånd via parkens nettside, og koster fra 8–20 USD (ca. 85–215 NOK) per person.
Flaggermusshow ved solnedgang
Hver kveld fra mai til oktober kan du oppleve flagermusshowet, der opptil 500 000 meksikanske frinsekantflaggermus virvler ut av hulen for å jakte på insekter i natten. Det er gratis, og arrangeres ved amfiet utenfor Natural Entrance. Parkvokterne forteller om dyrenes rolle i økosystemet og hvorfor flaggermus er viktige for oss alle.
Jeg ble overrasket over hvor poetisk hele opplevelsen var – stillheten, skumringen, og så plutselig: et virvlende svart teppe mot himmelen.
Praktisk informasjon
- Inngangsbillett:
Inngang koster 15 USD (ca. 160 NOK) per person, og gir tilgang i 3 dager. Barn under 16 er gratis. Har du et America the Beautiful-pass, kommer du inn gratis. - Åpningstider:
Besøkssenteret er åpent fra kl. 08:00 til 17:00, og siste heis opp fra grotten går kl. 16:45 – vær obs på dette, så du ikke blir «fanget» nede! - Toaletter og mat:
Toaletter finnes både ved besøkssenteret og inne i grotten, men det er ingen matservering inne i hulene. Kafé finnes i besøkssenteret, og du kan ha med vann ned. - Temperatur og klær:
Det er kjølig nede i grottene – rundt 13 °C – så kle deg deretter, selv på sommeren. Gode sko er et must. - Overnatting:
Det finnes ingen camping inne i parken, men byen Carlsbad har et godt utvalg av moteller og hoteller. Jeg bodde selv på et lite familieeid motell til ca. 850 NOK natten, som var rent og praktisk.
Er det barnevennlig?
Absolutt – men kanskje mest for barn over 5 år som liker å utforske og kan gå et stykke. De fleste barn synes Natural Entrance og flaggermusshowet er utrolig spennende. Det er mørkt, mystisk, og det føles som et ekte eventyr.
Parken tilbyr også små oppdrag og oppgaver for barn via sitt Junior Ranger-program, noe som gjør opplevelsen ekstra morsom og lærerik.
Et uventet høydepunkt i sørvest-USA
Carlsbad Caverns er en av de mest spektakulære nasjonalparkene i USA, men også en av de minst besøkte – noe som gir deg en sjelden følelse av ro og tilstedeværelse. Det er ingen trengsel, ingen mas – bare du, mørket, og jordens skjulte skjønnhet.
Det er sjelden jeg blir helt satt ut av naturen på denne måten, men Carlsbad Caverns klarte det. Når du står midt i The Big Room og stirrer opp på dryppsteinene som har brukt 500 000 år på å vokse, kjenner du deg både liten og utrolig heldig.
Hvis du noensinne befinner deg i nærheten av New Mexico, legg turen innom – du vil ikke angre.
