Essaouira… bare navnet får meg til å trekke pusten litt dypere og kjenne en imaginær salt bris i håret. Hvis Marokkos indre byer som Fez og Marrakech er intense, fargesprakende og pulserende med en nesten febrilsk energi, så er Essaouira kystens rolige, kunstneriske sjel. Denne hvitkalkede byen med de karakteristiske blå dørene og vinduskarmene, som klamrer seg til Atlanterhavskysten, er et sted som får skuldrene til å senke seg og hjertet til å finne en roligere rytme.
Jeg har besøkt Essaouira utallige ganger, ofte som en etterlengtet pause etter den intense rundreisen i Marokkos mer kaotiske byer. Det er noe med den konstante lyden av bølgene som slår mot de gamle festningsmurene, skrikene fra måkene over fiskehavnen, og den salte, friske luften som virker rensende på både kropp og sinn. Dette er ikke stedet for heseblesende sightseeing, men heller for lange spaserturer, dype innpust og nytelse av de enkle gledene.
Ankomst til den blå og hvite byen
De fleste kommer til Essaouira med buss eller grand taxi fra Marrakech, en tur på rundt 2,5-3 timer gjennom et landskap som gradvis blir tørrere og mer preget av de karakteristiske argantrærne (hold utkikk etter geiter som klatrer i dem!). Allerede idet du nærmer deg byen, kjenner du skiftet. Luften blir fuktigere, du aner lukten av salt, og plutselig ligger den der – hvit og blå mot det dype blå Atlanterhavet.
Det første som slår deg, er ofte vinden. Essaouira kalles ikke «Afrikas vindby» uten grunn. Den konstante alizee-vinden (passatvinden) gjør byen til et paradis for vind- og kitesurfere, men kan også bety at en lett jakke eller et sjal er din beste venn, selv på solrike dager. Pakk en vindtett jakke – du vil takke meg senere!
Når du trer inn gjennom en av portene til den gamle medinaen, som står på UNESCOs verdensarvliste, merker du en annen stor forskjell fra medinaene i Fez eller Marrakech: den er mindre, lysere, renere og betydelig roligere. Her er det mindre mas fra selgere, og det er mye lettere å orientere seg (selv om det fortsatt er gøy å gå seg litt vill!).
Medinaen: En roligere labyrint
Å vandre gatelangs i Essaouiras medina er en ren fornøyelse. De hvitkalkede veggene reflekterer lyset, de blå detaljene gir et maritimt preg, og de brede hovedgatene gjør det luftigere enn i mange andre marokkanske gamlebyer. Smugene er fulle av små butikker som selger lokalt håndverk, kunstgallerier, koselige kafeer og små restauranter.
Du finner de vanlige marokkanske varene her – lærvarer, lamper, tepper – men Essaouira har også sine spesialiteter. Byen er spesielt kjent for sitt vakre thuyatre-håndverk. Dette aromatiske trevirket, som kun vokser i dette området, brukes til å lage intrikat utskårne bokser, brett, skåler og andre pyntegjenstander. Lukten av thuyatre fra verkstedene er en av de karakteristiske duftene i medinaen. Jeg har selv en vakker thuyaboks på stuebordet hjemme, kjøpt etter hyggelig (men nødvendig) pruting i et lite verksted for mange år siden.
Det er også et påfallende antall kunstgallerier i medinaen. Byen har lenge tiltrukket seg kunstnere, både marokkanske og internasjonale, inspirert av lyset, fargene og den bohemske atmosfæren. Ta deg tid til å titte innom – du kan finne alt fra naivistiske malerier til moderne skulpturer.
Skala de la Ville: Vinden, utsikten og historien
Et absolutt høydepunkt er en tur langs Skala de la Ville, den imponerende sjøfestningen som vender ut mot Atlanterhavet. Disse vollene fra 1700-tallet, bygget for å beskytte byen mot angrep fra havet, er utstyrt med rader av gamle bronsekanoner, mange av dem med europeisk opprinnelse. Å stå her, kjenne vinden rive i klærne og se de kraftige atlanterhavsbølgene slå mot klippene nedenfor, er en mektig opplevelse.
Utsikten er fantastisk, både utover havet og tilbake mot den hvite medinaen. Dette er også et yndet sted for å se solnedgangen – et magisk skue når himmelen farges oransje og rosa over havet. Fun fact: Vollemuren og kanonene var en viktig location under innspillingen av Orson Welles’ film «Othello», og mer nylig har festningsverkene også dukket opp i «Game of Thrones» som Astapor.
Skala du Port: Havnens pulserende hjerte
Like fascinerende, men på en helt annen måte, er Skala du Port, festningsverket som beskytter den travle fiskehavnen. Dette er Essaouiras pulserende hjerte, et sted fylt med liv, lyd og lukt (av fisk!). Havnen er stappfull av de ikoniske, knallblå fiskebåtene som har blitt et symbol på byen.
Ta en spasertur ut på moloen tidlig på formiddagen når fiskerne kommer inn med dagens fangst. Det er et yrende liv med lossing av fisk, reparasjon av garn og høylytte forhandlinger. Måkene skriker i håp om en matbit, og lukten av sjø og fisk er intens. Det er kaotisk, fargerikt og utrolig fotogent.
Det aller beste med havnen, etter min mening, er muligheten for et superferskt sjømatmåltid. Rett ved havnen finner du en rekke små, enkle utendørsgriller. Her kan du selv peke ut fisken eller skalldyrene du vil ha fra dagens fangst – sardiner, reker, blekksprut, sjøkreps, eller kanskje en hel havabbor? Deretter grilles den for deg mens du venter ved et enkelt bord. Serveres gjerne med brød, salat og en sitronbåt. Enklere og ferskere blir det ikke! Jeg har hatt noen av mine beste og mest minneverdige måltider i Marokko nettopp her. Et skikkelig sjømatfat for to koster gjerne rundt 150-250 MAD (ca. 150-250 kroner), avhengig av hva og hvor mye dere velger. En fantastisk opplevelse!
Stranden: Mer enn bare sand
Essaouira har en lang, bred sandstrand som strekker seg sørover fra medinaen. På grunn av den nevnte vinden, er dette kanskje ikke den ideelle stranden for soling og rolig bading for alle (sandføyka kan være intens på vindfulle dager), men den er perfekt for andre aktiviteter.
Dette er et mekka for vindsurfere og kitesurfere, og det er mange skoler langs stranden som tilbyr kurs og utleie av utstyr. Selv om du ikke driver med vannsport selv, er det et flott skue å se de fargerike seilene og kitene danse over bølgene.
Stranden er også ypperlig for lange spaserturer. Gå gjerne sørover mot ruinene av det gamle fortet Borj el Baroud i vannkanten, eller enda lenger mot landsbyen Diabat (kjent for sin Jimi Hendrix-tilknytning, selv om historiene er noe overdrevne). Du kan også leie kamel eller hest for en ridetur langs strandlinjen – en klassisk Essaouira-opplevelse, spesielt ved solnedgang.
Gnawa-musikkens rytmer
Essaouira er også kjent som et senter for Gnawa-musikk, en hypnotisk og spirituell musikkstil med røtter i sub-saharisk Afrika. Musikken er preget av den dype lyden fra guembri (en trestrengers basslutt) og rytmen fra qraqeb (metallkastanjetter). Hvert år i juni (vanligvis) arrangeres den verdenskjente Gnaoua World Music Festival, som tiltrekker seg musikere og publikum fra hele verden. Men selv utenom festivalen kan du ofte høre Gnawa-rytmer fra små butikker eller oppleve musikere som spiller på torg og i restauranter. Musikken er en integrert del av byens sjel.
Smaken av Essaouira: Sjømat og søt te
Som nevnt er sjømat kongen på menyen i Essaouira. Benytt sjansen til å spise fersk grillet fisk, skalldyr-tagine eller fiskecouscous. Men du finner selvsagt også alle de andre marokkanske klassikerne som lammetagine, kylling med sitron og oliven, og ulike vegetarretter.
Det finnes mange hyggelige restauranter og kafeer i medinaen, mange med takterrasser som gir flott utsikt over hustakene og havet. Et perfekt sted å nyte et måltid eller bare en kopp søt mynte-te mens du ser på livet som utspiller seg nedenfor. Prisnivået er generelt litt lavere enn i Marrakech.
Praktiske tips for Essaouira-reisen
- Beste tid å besøke: Våren (mars-mai) og høsten (september-november) byr på de mest behagelige temperaturene. Sommeren er også populær, men vinden kan være sterkest da. Vinteren er mild, men kan ha noe regn. Uansett årstid: pakk for vind!
- Transport: Buss er en enkel og rimelig måte å komme seg til Essaouira fra Marrakech eller Agadir. Grand taxis er et raskere, men dyrere alternativ. Inne i selve medinaen og langs stranden er det gåing som gjelder.
- Overnatting: Som i mange marokkanske byer, anbefales det å bo i en riad i medinaen for den mest autentiske opplevelsen. Det finnes et stort utvalg i alle prisklasser, fra enkle og sjarmerende til luksuriøse boutique-riader. Mange har flotte takterrasser.
- Pakking: Igjen: Vindtett jakke eller et godt sjal er essensielt. Solbriller er også viktig, både mot sol og sand. Komfortable sko til gåing. Ellers vanlige reiseklær.
- Arganolje: Området rundt Essaouira er hjertet av arganproduksjonen. Du vil se mange kvinnekooperativer langs veien og butikker som selger arganolje, både til kosmetisk bruk og matlaging. Å besøke et kooperativ kan være en interessant opplevelse for å se prosessen og handle direkte.
- Valuta, språk, respekt: Marokkansk Dirham (MAD). Minibanker finnes. Arabisk og fransk er utbredt, engelsk snakkes i turistområdene. Vis respekt for lokal kultur, kle deg relativt tildekkende i medinaen, og spør før du tar bilder av folk. Selgerne i Essaouira oppleves generelt som mindre pågående enn i de større byene.
Essaouira er et pusterom. En by der du kan lade batteriene, la deg inspirere av kunsten og musikken, nyte fantastisk sjømat og bare være til stede, med lyden av Atlanterhavet som et konstant bakteppe. Det er et sted jeg alltid lengter tilbake til for å kjenne vinden, smake saltet og finne roen. Gi den et par dager, eller en uke – Essaouira har en egen evne til å fange hjertet ditt.
