Ah, Alajuela! Når flyet lander på Juan Santamaría internasjonale lufthavn (SJO), er det faktisk Alajuela-provinsen du lander i, ikke San José. Mange suser rett forbi på vei til hovedstaden eller kysten, men stopp en hal, folkens! Alajuela by, provinshovedstaden som ligger et steinkast fra flyplassen, har en helt egen sjarm og er vel verdt et besøk – eller kanskje til og med som base for å utforske den sentrale dalen. Jeg har selv brukt Alajuela som start- eller sluttpunkt på flere Costa Rica-reiser, og det er noe med den avslappede, lokale stemningen her som jeg virkelig setter pris på, en fin kontrast til den mer hektiske energien i San José.
Alajuela er kjent som «Ciudad de los Mangos» – Mangoenes by. Og ja, i sesongen bugner det av mangotrær overalt! Men byen er mer enn bare frukt; den er stolt bærer av viktig costaricansk historie og en genuin tico-atmosfære (tico/tica er kallenavnet costaricanere bruker om seg selv).
En mykere start: Ankomst og atmosfære
Det første som slår meg når jeg rusler rundt i Alajuela sentrum, er hvor mye roligere det føles sammenlignet med San José. Misforstå meg rett, det er liv her også – spesielt rundt Parque Central – men tempoet er lavere, gatene virker litt bredere, og luften føles ofte litt friskere. Bykjernen er kompakt og oversiktlig, sentrert rundt den nevnte parken og den imponerende katedralen. Det er lett å finne frem til fots, og det er absolutt den beste måten å oppleve sentrum på.
For meg er Alajuela et perfekt sted å lande etter en lang flytur. I stedet for å kaste meg rett inn i San Josés kjas og mas, kan jeg sjekke inn på et hyggelig, lite hotell eller gjestehus her, ta en rolig spasertur i parken, spise en god casado på en lokal soda, og bare puste inn Costa Rica-luften før eventyret virkelig begynner. Det er en mykere akklimatisering, rett og slett.
Hjertet av Alajuela: Parque Central og katedralen
Som i så mange latinamerikanske byer, er Parque Central (offisielt Parque Calián Vargas) det absolutte midtpunktet. Denne parken er et herlig sted! Den er frodig og grønn, med store, skyggefulle trær (inkludert de berømte mangotrærne) og mange benker hvor lokalbefolkningen samles for å prate, slappe av eller bare se på livet. Du vil garantert se noen digre iguaner som soler seg i trærne eller på gresset – de er parkens uoffisielle maskoter.
Jeg elsker å kjøpe en copo (en slags granizado/slush med sirup og melkepulver) fra en av vognene og sette meg ned her en ettermiddagsstund. Det er fantastisk folkeliv, unger som leker, eldre som diskuterer, og en generell følelse av fellesskap.
Rett ved parken ruver Catedral de Alajuela med sin karakteristiske røde kuppel. Den er kanskje ikke like overdådig som Nasjonalteateret i San José, men den har en verdighet og skjønnhet som er verdt å få med seg. Ta gjerne en tur inn for å se det vakre interiøret og kjenne på stillheten.
Nasjonalheltens by: Museo Histórico Cultural Juan Santamaría
Alajuela er uløselig knyttet til Costa Ricas nasjonalhelt, Juan Santamaría. Han var en ung trommeslager fra Alajuela som ofret livet sitt i slaget ved Rivas i 1856 ved å sette fyr på fiendens fort, en handling som var avgjørende for å sikre seier over den amerikanske filibusteren William Walker. Flyplassen er oppkalt etter ham, og det samme er byens viktigste museum.
Museo Histórico Cultural Juan Santamaría ligger i en flott, gammel bygning som tidligere var et fengsel. Dette museet er et must hvis du er i Alajuela. Det gir et fascinerende innblikk i 1856-kampanjen og Juan Santamarías historie, men også i lokal og nasjonal historie generelt. Jeg synes det er utrolig viktig å forstå denne delen av Costa Ricas fortid – spesielt siden landet senere avskaffet hæren sin. Museet gjør en god jobb med å formidle dette på en engasjerende måte. Inngangen er ofte gratis, men donasjoner settes pris på.
Smaken av Alajuela: Mercado Central
Ingen tur til en costaricansk by er komplett uten et besøk på det lokale markedet, og Mercado Central de Alajuela skuffer ikke. Det er kanskje ikke like enormt og labyrintisk som det i San José, men det har en herlig, autentisk atmosfære. Her finner du et yrende liv, fargerike frukt- og grønnsaksboder, kjøtt- og fiskeselgere, krydder, blomster, klær og alt mulig annet rart.
Våg deg inn på en av de små sodas inne på markedet for et måltid. Det er her du får den ekte smaken av Costa Rica til en svært hyggelig pris. En olla de carne (en kraftig kjøttsuppe med grønnsaker) eller en enkel gallo pinto smaker ekstra godt i disse omgivelsene. Jeg kjøpte en gang noen fantastiske, håndlagde treskåler her fra en eldre kar som hadde verkstedet sitt i en krok av markedet – en perfekt suvenir. En lunsj på markedet kan koste deg rundt 3000-4000 CRC (ca. 50-70 kroner). Og ikke glem å prøve en ferskpresset juice – cas eller maracuyá er personlige favoritter!
Hvorfor velge Alajuela som base?
Mange spør seg kanskje hvorfor de skal bo i Alajuela når San José ligger så nærme. Her er noen grunner til at jeg ofte anbefaler det, spesielt for de første eller siste nettene:
- Nærhet til flyplassen (SJO): Dette er den mest åpenbare fordelen. Du slipper den ofte stressende og tidkrevende taxituren inn til San José sentrum, spesielt hvis du har en tidlig avgang eller sen ankomst. Mange hoteller tilbyr gratis flyplasstransport. En kort taxitur fra flyplassen til sentrum av Alajuela koster kanskje rundt 5000-7000 CRC (ca. 85-120 kroner).
- Godt utgangspunkt for dagsturer: Alajuela ligger perfekt til for utflukter til Poás-vulkanen, Doka Estate kaffeplantasje, og La Paz Waterfall Gardens. Det er ofte kortere kjøretid herfra enn fra San José.
- Roligere atmosfære: Som nevnt er tempoet lavere og byen føles generelt tryggere og mer avslappet enn hovedstaden.
- Autentisk opplevelse: Du får et bedre innblikk i vanlig costaricansk hverdagsliv her, da det er færre turister enn i San José og i de store turistdestinasjonene.
- Prisnivå: Overnatting og mat kan ofte være litt rimeligere her enn i San José.
Jeg husker en gang jeg hadde en tidlig flyvning hjem. I stedet for å stresse fra San José i morgentrafikken, bodde jeg på et koselig B&B i utkanten av Alajuela. Jeg spiste en deilig, hjemmelaget gallo pinto til frokost, nøt den kjølige morgenluften, og var på flyplassen på under 15 minutter. Det var en utrolig behagelig avslutning på turen.
Overnatting i Alajuela
Du finner et godt utvalg av overnattingssteder i og rundt Alajuela. Det spenner fra enkle, familiedrevne cabinas og gjestehus i sentrum, til komfortable mellomklassehoteller og sjarmerende Bed & Breakfasts, spesielt i åssidene rundt byen og nærmere flyplassen. Mange av stedene nær flyplassen retter seg spesifikt mot reisende på gjennomreise og tilbyr praktiske tjenester. Prisene varierer, men du kan finne bra dobbeltrom fra rundt 40-50 USD (ca. 420-520 kroner) og oppover.
Sikkerhet
Alajuela oppleves generelt som en trygg by, spesielt sammenlignet med deler av San José. Men, som alltid når man reiser, gjelder det å bruke sunn fornuft. Pass på verdisakene dine, spesielt på markedet og i folkemengder. Unngå å gå alene i dårlig opplyste gater sent på kvelden. Jeg har personlig alltid følt meg komfortabel med å spasere rundt i sentrum på dagtid og tidlig kveld, men lytt til magefølelsen og ta en taxi hvis du er usikker.
Noen siste tanker om Mangoenes by
Alajuela er kanskje ikke stedet du reiser kun for å besøke over flere uker, men den er så mye mer enn bare en flyplassby. Den er et vennlig ansikt som møter deg, et sted å puste ut, et vindu inn til costaricansk historie og hverdagsliv, og en ypperlig og praktisk base for å utforske noen av høydepunktene i Central Valley.
Så neste gang du lander på SJO, vurder å gi Alajuela en dag eller to. Spaser i parken under mangotrærne, lær om nasjonalhelten Juan Santamaría, prut (litt!) på markedet, og kjenn på den ekte Pura Vida-stemningen. Kanskje blir du like sjarmert som meg av denne undervurderte perlen. Ha en fantastisk reise!
