Ok, hør her, eventyrlystne sjeler! Spenn dere fast, for nå skal vi til et sted som får blodet til å bruse, sansene til å jobbe på høygir, og hjertet til å banke litt fortere: Ho Chi Minh City (HCMC) i Vietnam, eller Saigon, som mange, inkludert meg selv, fortsatt kjærlig kaller den. Jeg har mistet tellingen på hvor mange ganger jeg har landet på Tan Son Nhat-flyplassen, blitt møtt av den fuktige varmen og den umiskjennelige lyden av… vel, alt på en gang. Og hver eneste gang tenker jeg: Yes, jeg er tilbake!
Dette er ikke en by for sarte sjeler som søker stillhet og ro. Nei, HCMC er en virvelvind av energi, en eksplosjon av liv, en by i konstant bevegelse. Det er millioner av scootere som fletter seg inn og ut i en dans som virker kaotisk, men som på forunderlig vis fungerer. Det er duften av gatemat som blander seg med eksos og røkelse. Det er skyskrapere som skyter i været ved siden av gamle, franske kolonibygg og tradisjonelle pagoder. Det er en by med dype arr fra en turbulent fortid, men med et blikk som er fast rettet mot fremtiden.
Førsteinntrykket: Organisatorisk kaos og smittende energi
Husker du første gangen du så en maurtue i full aktivitet? Gang det med en million, legg til lyden av tuting, roping, latter og musikk, og du nærmer deg følelsen av å stå midt i HCMC for første gang. Det kan være overveldende. Trafikken, spesielt strømmen av scootere, virker helt sinnssyk. Å krysse gaten føles som et vågestykke de første gangene.
Mitt aller beste tips for gatekryssing: Pust dypt, gå bestemt, men rolig, rett over. Ikke nøl, ikke løp, ikke stopp plutselig. Scooterne er vant til fotgjengere og vil (som regel!) svinge unna deg. Se på de lokale, gjør som dem. Det er en tillitsøvelse, men det funker! Jeg glemmer aldri første gang jeg klarte det uten å holde pusten – en liten seier!
Men midt i dette tilsynelatende kaoset, finnes det en rytme, en puls, en utrolig energi som er smittende. Folk jobber, spiser, ler, lever livene sine midt i byens larm. Det er en optimisme og en travelhet her som jeg sjelden har opplevd maken til.
Historien som puster deg i nakken
HCMC er uløselig knyttet til Vietnamkrigen (eller «Den amerikanske krigen», som den kalles her). Å forstå litt av byens fortid er essensielt for å sette pris på nåtiden. Flere steder gir sterke innblikk:
Gjenforeningspalasset (Dinh Thống Nhất)
Tidligere kjent som Uavhengighetspalasset, var dette presidentpalasset i Sør-Vietnam. Det var her krigen offisielt sluttet 30. april 1975, da nordvietnamesiske tanks kjørte gjennom portene. Palasset står i dag nærmest urørt som et tidskapsel fra 1960- og 70-tallet, med kommandosentraler i kjelleren, overdådige mottakelsessaler og presidentens boligområder. Det er litt surrealistisk å vandre rundt her og kjenne historiens sus. Inngangsbillett koster rundt 65 000 VND (ca. 30 kroner).
Krigsminnemuseet (Bảo tàng Chứng tích Chiến tranh)
Dette er et tøft besøk, la meg si det med en gang. Museet dokumenterer krigen, hovedsakelig fra et vietnamesisk perspektiv, og det legger ikke fingrene imellom. Utstillingene, spesielt bildene av krigens ofre og effektene av Agent Orange, er hjerteskjærende og kan være opprivende. Jeg har vært der flere ganger, og det gjør like sterkt inntrykk hver gang. Men det er et viktig museum for å forstå krigens brutalitet og dens langvarige konsekvenser for Vietnam. Sett av tid, og vær forberedt på sterke følelser. Inngang ca. 40 000 VND (ca. 18 kroner).
Cu Chi-tunnelene – Et underjordisk nettverk
Dette er en av de mest populære dagsturene fra HCMC, og med god grunn. Cu Chi-tunnelene er et enormt nettverk av underjordiske ganger som ble brukt av Viet Cong under krigen. Her kan du lære om hvordan soldatene levde og kjempet under jorden, se feller som ble brukt, og til og med krype gjennom en (utvidet for turister) del av tunnelene selv. Det er utrolig å tenke på den oppfinnsomheten og utholdenheten som krevdes for å skape og leve i dette systemet.
Min erfaring: Å krype gjennom tunnelen, selv den utvidede versjonen, er en klam, mørk og klaustrofobisk opplevelse som virkelig gir et lite innblikk i hvordan det må ha vært. Ikke for de med sterk klaustrofobi! De fleste hoteller og turoperatører i HCMC tilbyr halvdags- eller heldagsturer hit. Prisene varierer, men regn med 300 000 – 500 000 VND (ca. 135 – 225 kroner), ofte inkludert transport og guide, men ikke alltid inngangsbillett til selve tunnelområdet (ca. 125 000 VND / 55 kroner).
Kontraster: Kolonitid og moderne liv
Midt i den asiatiske energien finner du også slående vakre påminnelser om den franske kolonitiden:
- Notre Dame-katedralen: Bygget på slutten av 1800-tallet med materialer importert fra Frankrike. Står som et landemerke midt i sentrum (merk: den har vært under langvarig restaurering, så sjekk status).
- Det sentrale postkontoret: Rett ved siden av katedralen ligger dette praktbygget, designet av Gustave Eiffel (ja, han med tårnet!). Gå inn og beundre den storslåtte hallen med buede tak og gamle telefonkiosker. Det er fortsatt et fungerende postkontor! Jeg elsker å bare sitte der inne i noen minutter og se på folk, kjenne på historien.
Disse bygningene står i fascinerende kontrast til de moderne skyskraperne, som Bitexco Financial Tower (med sitt Skydeck for utsikt) og Landmark 81 (Sørøst-Asias høyeste bygning da den sto ferdig), som viser byens økonomiske vekst og ambisjoner.
Jakten på den beste gatematen – En kulinarisk himmel
Ok, la oss snakke om noe av det aller beste med HCMC: MATEN! Spesielt gatematen. Dette er en by hvor du kan spise som en konge for en slikk og ingenting, rett fra en liten vogn eller et hull-i-veggen-sted med bittesmå plastkrakker på fortauet.
- Phở: Vietnams nasjonalrett. En velduftende nudelsuppe, vanligvis med okse (phở bò) eller kylling (phở gà), servert med friske urter, bønnespirer, chili og lime. Perfekt til frokost, lunsj eller middag. En skål koster kanskje 40 000 – 70 000 VND (ca. 18 – 30 kroner) på et lokalt sted.
- Bánh mì: En arv fra kolonitiden – en sprø baguette fylt med paté, grillet svinekjøtt, syltede grønnsaker, koriander og chili. En smakseksplosjon! Utrolig billig, ofte rundt 20 000 – 35 000 VND (ca. 9 – 16 kroner). Jeg har spist utallige bánh mì i HCMC, og jakten på den perfekte er en evig reise.
- Bún thịt nướng: En personlig favoritt! En skål med risnudler, grillet svinekjøtt, friske grønnsaker og urter, peanøtter og vårruller (chả giò), servert med en søt og syrlig fiskesausdressing (nước chấm). Himmelsk! Ca. 40 000 – 60 000 VND (ca. 18 – 27 kroner).
- Cơm tấm: «Broken rice» – knuste riskorn servert med grillet svinekotelett (sườn), gjerne også med et stekt egg (trứng) og en slags kjøttpudding (chả). Solid og smakfullt.
Og kaffen! Vietnam er verdens nest største kaffeprodusent, og kaffekulturen er sterk. Prøv cà phê sữa đá – sterk, mørkbrent kaffe blandet med søt, kondensert melk, servert over is. Vanedannende! En kopp koster kanskje 15 000 – 30 000 VND (ca. 7 – 13 kroner) på et lokalt sted.
Gatemat-tips: Ikke vær redd for å prøve! Se hvor lokalbefolkningen spiser – det er som regel et tegn på god kvalitet og hygiene. Start gjerne med steder som ser rene og travle ut.
Shopping – Fra kaotiske markeder til moderne kjøpesentre
- Ben Thanh-markedet: Et ikonisk marked midt i District 1. Her finner du alt – klær, suvenirer, kaffe, krydder, mat… Det er trangt, varmt og selgerne kan være intense. Pruting er obligatorisk! Start gjerne på halvparten av prisen de foreslår og møt dem et sted på midten. Se på det som en del av opplevelsen. Markedet har også en mathall som er super for å prøve ulike retter.
- Moderne kjøpesentre: For en pause fra varmen og prutingen, finnes det mange moderne kjøpesentre som Vincom Center og Takashimaya med internasjonale merkevarer og faste priser.
- Boutiquer og lokale designere: Se i sidegater og i områder som District 2 (Thao Dien) for mer unike funn fra lokale designere.
Å navigere i metropolen
- Til fots: Sentrum (District 1) er delvis gangbart, men varmen og trafikken kan gjøre lengre spaserturer slitsomme.
- Grab/Gojek: Din beste venn i HCMC! Last ned en av disse appene (eller begge). Du kan bestille både bil (GrabCar/GoCar) og scootertaxi (GrabBike/GoRide) til fast, rimelig pris. Scootertaxi er den raskeste og mest lokale måten å komme seg rundt på – en opplevelse i seg selv! En kort tur koster nesten ingenting. Jeg bruker dette konstant.
- Taxi: Vanlige taxier finnes også. Hold deg til anerkjente selskaper som Vinasun eller Mai Linh, og insister på at taksameteret brukes.
- Cyclo: Trehjulssykkel med passasjersete foran. Mest en turistgreie nå. Avtal pris tydelig på forhånd for å unngå ubehagelige overraskelser.
Praktiske tips for HCMC-eventyret
- Valuta: Vietnamesiske Dong (VND). Du blir fort millionær i Dong! 1 million VND er ca. 450 NOK (kursen svinger, sjekk alltid!). Det er mange nuller å holde styr på. Minibanker er lett tilgjengelige. Kort brukes på større hoteller, restauranter og butikker, men kontanter er essensielt for gatemat, markeder og mindre steder.
- Visum: Nordmenn kan reise visumfritt til Vietnam i inntil 45 dager (per nå, sjekk alltid oppdaterte regler før du reiser!). For lengre opphold må du søke e-visum på forhånd.
- Overnatting: Stort utvalg i alle prisklasser. District 1 er mest praktisk for turister, med nærhet til de fleste attraksjoner og restauranter. Pham Ngu Lao-området er kjent for budsjettalternativer og livlig natteliv. District 3 er et godt alternativ for en litt mer lokal følelse, men fortsatt sentralt. Thao Dien (District 2) er populært blant expats, med mange vestlige kafeer og restauranter.
- Språk: Vietnamesisk. Engelsk snakkes i varierende grad, spesielt i turistnæringen. Lær deg noen grunnleggende fraser: «Xin chào» (Sin chow – Hei), «Cảm ơn» (Gam un – Takk), «Bao nhiêu tiền?» (Bow nyew tee-en? – Hvor mye koster det?). Et smil og tegnspråk kommer du langt med!
- Sikkerhet: HCMC er generelt en trygg by, men vær oppmerksom på lommetyver og veskenapping, spesielt fra scootere. Hold verdisaker tett inntil kroppen og unngå å flashe dyre gjenstander. Vær skeptisk til folk som virker for hjelpsomme. Trafikken er den største reelle faren – se deg godt for!
- Beste tid å reise: Den tørre sesongen fra desember til april er mest populær, med behagelige temperaturer og mindre regn. Regntiden (mai til november) betyr ikke konstant regn, men heller korte, intense ettermiddagsbyger. Det er også grønnere og færre turister da. Temperaturen er høy året rundt.
Ho Chi Minh City er ikke en by som lar deg være uberørt. Den kryper under huden på deg med sin intense energi, sin fascinerende historie, sin utrolige mat og sine vennlige (men travle) innbyggere. Det er et sted som krever at du bruker alle sansene dine, at du kaster deg ut i det og lar deg rive med. Gi Saigon en sjanse – jeg er nesten sikker på at du, som meg, vil lengte tilbake til kaoset og sjarmen gang på gang.
