Høyt oppe i de bratte fjellene nord for Damaskus, omgitt av dramatiske klippeformasjoner og med utsikt over en tørr, vakker dal, ligger en landsby som virker frosset i tid. Ma’loula (eller Maaloula, معلولا på arabisk) er ikke bare en vakker fjellandsby – det er også et av de siste stedene i verden hvor man fortsatt snakker vestlig arameisk, språket Jesus antageligvis snakket for over to tusen år siden.
Å besøke Ma’loula er som å gå inn i en levende historiebok. Her møtes urgamle språk, kristen tro, storslått natur og dype tradisjoner i en harmonisk og hverdagslig rytme. Jeg besøkte Ma’loula en høstdag for noen år siden, og jeg husker hvordan lukten av stein og granatepler blandet seg med lyden av kirkeklokker og barnelatter. Det føltes som et sted man aldri helt forlater, selv etter at man drar.
Hvor ligger Ma’loula?
Ma’loula ligger omtrent 55 km nordøst for Damaskus, på vei mot byen Homs. Den ligger rundt 1500 meter over havet, og du merker tydelig høyden når du puster inn den klare, tørre fjelluften.
Navnet «Ma’loula» betyr «inngangen» på arameisk – og det passer, for landsbyen ligger ved inngangen til en trang, dramatisk kløft i fjellet, der mange av byens viktigste helligdommer skjuler seg.
Hvordan kommer man seg dit?
Den beste måten å besøke Ma’loula på, er å reise med bil eller organisert tur fra Damaskus. Turen tar litt over en time, og veien er i relativt god stand. Lokale reisebyråer tilbyr guidede dagsturer som kombinerer Ma’loula med andre kristne landsbyer i området, som Saidnaya og Deir Mar Musa.
Du kan også leie sjåfør for en dag – det koster gjerne mellom 40 og 60 USD (ca. 450–700 NOK) for tur-retur Damaskus, avhengig av forhandlingsevne.
Hva gjør Ma’loula så spesiell?
Språket – et levende ekko fra antikken
Det mest unike med Ma’loula er at mange av innbyggerne fortsatt snakker vestlig arameisk, et språk som har dødd ut de fleste andre steder i verden. Dette er det samme språket som Jesus og hans samtidige brukte, og selv om det i dag bare snakkes av et fåtall, brukes det fortsatt i hverdagen og i religiøse sammenhenger.
Det er noe magisk i å høre små barn resitere bønner på et språk som ble brukt for 2000 år siden, eller å høre Fader vår lest på arameisk i en kirke skåret inn i fjellet.
Klostrene – hellige steder i fjellet
Klosteret St. Tekla
Den viktigste attraksjonen i Ma’loula er klosteret St. Tekla, bygget ved inngangen til en dramatisk fjellkløft. Ifølge tradisjonen søkte helgenen Tekla tilflukt i disse fjellene da hun ble forfulgt for sin kristne tro. Fjellene åpnet seg mirakuløst for henne, og det dannet seg en trang kløft – Sikkeh, som man i dag kan gå gjennom til fots.
Det er en vakker og fredelig vandring. Smale trapper, dryppende vann og små ikoner gjemt i fjellveggen gir en nesten spirituell opplevelse. Jeg gikk der alene en morgen, og lyset som falt inn gjennom de smale åpningene i fjellet, ga et nesten overjordisk skjær til steinene.
Klosteret er i dag bebodd av ortodokse nonner og er et viktig pilegrimsmål for både kristne og muslimer.
Klosteret St. Sarkis
Et annet viktig sted er klosteret St. Sarkis, bygget på 400-tallet, og antakeligvis på restene av et hedensk tempel. Det ligger på en høyde med utsikt over hele landsbyen. Inne i den lille kirken finner du noen av de eldste kristne ikonene og symbolene i Syria.
Her holdes det fortsatt messe på arameisk, og det er et av de helligste stedene for den lokale kristne befolkningen.
En levende kristen landsby
Ma’loula har tradisjonelt vært bebodd av syrisk-ortodokse og gresk-katolske kristne, men også enkelte muslimer. Før konflikten var landsbyen et viktig reisemål for både pilegrimer og turister, og selv i dag er det et sted med levende tradisjoner.
Lokalbefolkningen er kjent for sin gjestfrihet. Det er vanlig at man blir invitert på kaffe, og ofte kommer man i samtale om både språk, religion og livet i fjellet. Mange snakker enkel engelsk eller fransk, men et smil og et shukran (takk) kommer du langt med.
Mat og overnatting
Selv om Ma’loula er liten, finnes det noen enkle gjestgiverier og familiedrevne restauranter. Det serveres tradisjonell syrisk mat – ofte lam, ris, kikerter, salater og hjemmelagde brød. Du bør smake:
- Kibbeh nayeh (rå krydret lammekjøtt – spør om det lages ferskt)
- Fattoush (salat med sprøtt brød og sumak)
- Hummus og baba ghanoush – alltid ferske og servert med nybakt brød
En middag for to koster som regel ikke mer enn 8000–15 000 syriske pund (ca. 60–120 NOK).
Hvis du ønsker å overnatte, finnes det noen få pensjonat i nærheten, eller du kan bo i Damaskus og ta Ma’loula som dagstur.
Beste tidspunkt å besøke
Ma’loula er vakrest om våren (mars–mai) når fjellsidene blomstrer og temperaturen er behagelig. Høsten (september–oktober) er også en god tid, med klare dager og gyllent lys.
Om vinteren kan det komme snø, og været kan være surt – men stemningen er noe helt spesielt, særlig rundt jul og ortodoks påske, når kirker og hjem pyntes med lys og granatepler.
Praktiske tips
- Kle deg respektfullt – skuldre og knær bør være dekket når du besøker klostre.
- Ta med kontanter – minibanker finnes ikke i landsbyen.
- Bruk solide sko – fjellkløften og trappene er steinete og bratte.
- Vis respekt for religiøse steder – fotografering er tillatt mange steder, men spør alltid først.
- Reis med lokal guide hvis du ønsker å lære mer om språket og tradisjonene.
Ma’loula er et sjeldent sted. Det er ikke bare vakkert, det er levende historie. Her finnes et språk få forstår, men som bærer verdenshistorien i seg. Her finnes klostre der tidebønner fortsatt hviskes mellom steinveggene, og her lever mennesker som har holdt fast ved sin tro og kultur gjennom urolige tider.
Hvis du vil oppleve noe helt annet enn storbyens støy og ruiner fulle av turister, så reis til Ma’loula. Det er et sted der stillhet snakker, der steinene hvisker historier – og der Jesus’ språk fortsatt høres i morgensolen.
