Marokko er et land som aldri slutter å overraske og fortrylle. Mens mange strømmer til de keiserlige byene Fez og Marrakech, eller til kystperler som Essaouira, finnes det skatter gjemt i landets indre som tilbyr en helt annen, og for meg, ofte mer givende opplevelse. En slik skatt er Azrou, en sjarmerende berberby som ligger vakkert til i hjertet av Middle Atlas-fjellene.
Jeg har en spesiell forkjærlighet for Azrou. Kanskje er det den friske fjelluften, som er en så velkommen kontrast til heten i lavlandet. Kanskje er det nærheten til de majestetiske sedertreskogene og de lekne apene som bor der. Eller kanskje er det rett og slett den rolige, autentiske atmosfæren i en by som lever sitt eget liv, litt på siden av de store turiststrømmene. Hvis du søker et pusterom og en smak av det ekte, landlige Marokko, er Azrou stedet å dra.
Reisen opp i Middle Atlas
Azrou ligger strategisk plassert mellom Fez/Meknes i nord og veien sørover mot Midelt og ørkenen. Det er en populær stopp på veien for de som kjører denne ruten, men jeg vil argumentere for at byen fortjener mer enn bare et raskt stopp. Selve reisen hit er en del av opplevelsen. Veien klatrer oppover, landskapet endrer seg fra flate sletter til bølgende åser og dype skoger. Luften blir merkbart kjøligere og klarere.
Du kan komme deg til Azrou med buss fra Fez eller Meknes (en tur på ca. 1,5-2 timer), eller leie en grand taxi. Hvis du kjører selv, gir det deg friheten til å stoppe underveis og nyte utsikten. Jeg husker spesielt en kjøretur fra Fez en tidlig vårdag, hvor åssidene var dekket av et teppe av ville blomster – et vakkert skue.
Møtet med Azrou: Fjelluft og berber-sjel
Når du ankommer Azrou, vil du merke at atmosfæren er annerledes enn i de store byene. Byen ligger på rundt 1250 meters høyde, og har en mer avslappet, nesten europeisk fjellandsby-følelse over seg, men med en umiskjennelig marokkansk og berber-vri. Arkitekturen er preget av bygninger med skrånende, ofte grønne tak (for å takle snøen om vinteren!), noe som er uvanlig i store deler av Marokko.
Selve sentrum er ikke så stort, med en sentral plass, noen kafeer der menn sitter og ser på livet som går forbi, og butikker som selger alt fra dagligvarer til lokalt håndverk. Det er ikke en by med store monumentale severdigheter, men sjarmen ligger i detaljene og i den lokale atmosfæren. Folk virker vennlige og nysgjerrige, men mindre pågående enn selgerne i de store turistbyene. Her snakkes det mye berbisk (Tamazight) i tillegg til arabisk og fransk.
Hovedattraksjonen: Sedertreskogen og Barbary-apene
Den desidert største grunnen til at mange besøker Azrou, ligger like utenfor byen: de enorme og eldgamle sedertreskogene (Forêt de Cèdres). Dette er en av de viktigste gjenværende sedertreskogene i Nord-Afrika, og hjemmet til de berømte Barbary-makakene (en type ape uten hale).
Å besøke skogen er en fantastisk opplevelse. Kjør eller ta en taxi noen få kilometer ut av byen mot Timahdite eller Ifrane, og du vil snart befinne deg omgitt av majestetiske, eldgamle sedertrær. Luften er fylt med den friske duften av harpiks. Det mest kjente stedet å se apene er rundt Cedre Gouraud, et gigantisk, flere hundre år gammelt sedertre som dessverre nå er dødt, men som fortsatt står som et monument.
Her vil du garantert møte flokker av Barbary-makaker. De er vant til mennesker og kan være ganske tamme og nysgjerrige. Det er utrolig fascinerende å observere dem på nært hold – hvordan de leker, steller hverandre, og klatrer i trærne. Jeg kan sitte i evigheter og bare se på dem!
Et viktig råd: Selv om apene virker tamme og folk (dessverre) ofte mater dem med peanøtter kjøpt fra lokale selgere, oppfordrer naturvernorganisasjoner sterkt til å ikke mate apene direkte. Det forstyrrer deres naturlige atferd og diett, og kan gjøre dem avhengige og aggressive. Observer dem gjerne, ta bilder (uten blits), men hold litt avstand og la dem være ville dyr. Det er mye bedre for både deg og dem. Å gå en tur dypere inn i skogen, vekk fra de mest besøkte områdene, gir en herlig følelse av ro og nærhet til naturen.
Utforsking av Azrou by: Marked og håndverk
Tilbake i selve Azrou, er det verdt å utforske litt på egen hånd. Byen er et viktig regionalt senter, og har et livlig marked (souk), spesielt på tirsdager. Da kommer folk fra landsbyene rundt for å selge sine varer – alt fra frukt og grønnsaker til levende høns, klær, og ikke minst lokalt håndverk. Dette er en flott mulighet til å oppleve det autentiske, lokale livet.
Azrou og Middle Atlas-regionen er kjent for sitt håndverk, spesielt:
- Tepper: Berber-tepper fra dette området, ofte med geometriske mønstre og laget av tykk ull, er høyt verdsatt. Du kan finne teppebutikker og kooperativer i og rundt Azrou. Kvaliteten er ofte høy, men vær forberedt på å prute!
- Trearbeid: Med nærheten til skogen, er det ikke overraskende at trearbeid er en lokal spesialitet. Se etter skåler, brett og dekorative gjenstander laget av sedertre eller andre lokale tresorter.
Jeg kjøpte en gang en liten, håndlaget treskål på markedet i Azrou for en slikk og ingenting – kanskje 40 MAD (ca. 40 kroner). Den lukter fortsatt svakt av sedertre og minner meg om den friske fjelluften hver gang jeg ser den.
Mat og drikke i høyden
Maten i Azrou er ofte enkel, solid og smakfull – perfekt etter en tur i den friske fjelluften. Forvent deg klassiske tagine-retter, ofte med lam eller oksekjøtt og lokale grønnsaker. Du kan også finne Berber-pizza (madfouna – et fylt brød) eller couscous. Prøv å spise på en av de små, lokale restaurantene i sentrum for en autentisk og rimelig opplevelse. En enkel lunsj koster gjerne bare 50-80 MAD (ca. 50-80 kroner). Kafeene serverer selvfølgelig den obligatoriske, søte mynte-teen, perfekt for å varme seg på en kjølig dag.
Overnatting og praktiske tips
Overnattingsmulighetene i Azrou er kanskje ikke like mange eller luksuriøse som i de store turistbyene, men du finner et greit utvalg av enkle og mellomklassehoteller og gjestehus (auberges). Mange har en hyggelig, lokal atmosfære. Prisene er generelt lavere enn i for eksempel Fez.
Praktiske tips for Azrou:
- Beste tid å besøke: Våren (april-juni) er nydelig med blomstring og behagelige temperaturer. Høsten (september-oktober) er også fin med klart vær og fine farger. Sommeren er varm, men svalere enn i lavlandet. Vinteren (desember-februar) kan være kald og det kan komme snø, så pakk varme klær hvis du reiser da. Azrou er faktisk et av få steder i Marokko hvor du kan oppleve snø!
- Pakking: Ta med lag-på-lag-bekledning! Selv om dagen er varm, kan kveldene og nettene bli kjølige, spesielt utenom sommeren. En vindtett jakke og en varm genser er lurt. Gode sko er viktig hvis du vil gå tur i skogen.
- Språk: Arabisk og berbisk (Tamazight) er hovedspråkene. Fransk er også mye brukt. Engelsk er mindre utbredt enn i turistbyene, så noen franske eller arabiske fraser kan være nyttige. Et smil og tegnspråk fungerer også!
- Valuta: Marokkansk Dirham (MAD). Det finnes minibanker (ATM) i sentrum.
- Respekt: Azrou er en relativt konservativ by. Kle deg respektfullt når du går rundt i byen (dekk skuldre og knær). Vær høflig og spør før du tar bilder av folk.
- Ifrane: Den nærliggende byen Ifrane (ca. 20 min kjøring) er verdt et lite besøk for kontrastens skyld. Den kalles «Lille Sveits» på grunn av sin alpine arkitektur og renslighet, bygget av franskmennene som et feriested. Den føles nesten uvirkelig marokkansk, men er et interessant stopp.
Azrou er kanskje ikke et sted for den som søker non-stop action eller luksuriøse resorter. Men hvis du lengter etter frisk luft, vakker natur, et møte med lekne aper, og en smak av det rolige, autentiske berber-livet i Marokkos fjellverden, da vil Azrou garantert sjarmere deg, slik den har sjarmert meg gang på gang. Det er et perfekt sted å senke skuldrene og bare være.
