Botswana er kanskje mest kjent for sin fantastiske natur – Okavango-deltaet, Kalahariørkenen og enorme nasjonalparker – men dette sør-afrikanske landet har også flere byer som gir innsikt i det moderne afrikanske livet. Her finner du en fascinerende blanding av urbane impulser, tradisjonell kultur og nærheten til naturen, som gjør selv byopplevelser i Botswana til noe litt annerledes enn i resten av verden.
Da jeg reiste rundt i Botswana, ble jeg overrasket over hvor organisert og trygt det føltes – og hvor imøtekommende folk var, uansett om jeg satt på en liten kafé i Francistown eller spaserte i parken i Gaborone. Byene her er kanskje ikke like hektiske som i naboland som Sør-Afrika, men de har sin egen puls – en rolig, vennlig rytme som speiler landets sjel.
Her får du en innføring i de største og mest betydningsfulle byene i Botswana – og hva de kan by på.
Gaborone – hovedstaden og det urbane hjertet
Gaborone, eller «Gabs» som lokalbefolkningen gjerne kaller den, er Botswanas hovedstad og største by. Den ligger helt sør i landet, rett ved grensen til Sør-Afrika, og er en av Afrikas raskest voksende byer. Med rundt 300 000 innbyggere er den fortsatt relativt liten etter internasjonale standarder, men den er politisk, økonomisk og kulturelt sentrum i landet.
Jeg tilbrakte noen dager her etter et safariopphold, og ble positivt overrasket over infrastrukturen. Her finner du moderne kjøpesentre som Game City og Airport Junction, samt hoteller, banker og restauranter som gir byen et kosmopolitisk preg. Men det mest fascinerende er hvordan byen balanserer det moderne med det tradisjonelle.
Et av høydepunktene for meg var et besøk til Three Dikgosi Monument, en statuegruppe som hedrer tre viktige høvdinger i Botswanas historie. Monumentet står i det som nå er den moderne forretningsdelen av byen, og symboliserer både historie og fremtid.
Botswana Craft, en kombinasjon av galleri, butikk og kafé, var et annet sted jeg virkelig likte. Her selges håndverk fra hele landet, og du kan spise lokal mat som seswaa (langkokt kjøtt) og pap (maismelgrøt).
Francistown – den gamle gruvebyen i øst
Francistown er Botswanas nest største by, med litt over 100 000 innbyggere, og ligger i den nordøstlige delen av landet. Den er en av Botswanas eldste byer og vokste fram som et viktig sentrum for gullgruvedrift på 1800-tallet. Selv i dag finnes det spor etter gruvehistorien, og byens industri og jernbaneinfrastruktur gjør den til et viktig knutepunkt.
Jeg kom hit med buss fra Zimbabwe, og det var fascinerende å merke overgangen fra grenselandets kaos til den rolige rytmen i Francistown. Byen føles på mange måter mer tradisjonell enn Gaborone, med lokale markeder og en livlig gatekultur.
Supasave Mall er populært blant lokalbefolkningen, og Domboshaba-ruinene, en time nord for byen, er et utfluktsmål verdt å besøke. Dette arkeologiske stedet gir innblikk i den gamle Kalanga-kulturen og minner mye om Great Zimbabwe.
Maun – inngangsporten til Okavango
Maun er kanskje ikke like stor som Gaborone eller Francistown, med sine ca. 80 000 innbyggere, men den er kanskje den byen flest turister forbinder med Botswana. Den ligger ved utkanten av Okavango-deltaet, og fungerer som base for safarier og flyturer inn i nasjonalparker som Moremi og Chobe.
Maun er en litt rar blanding – på én side en søvnig småby med geiter i veikanten, og på den andre siden et knutepunkt for turisme med luksuslodger, småflyplasser og eventyrlystne reisende fra hele verden. Jeg bodde et par netter ved elvebredden og så flodhester grynte i vannet like utenfor teltet – samtidig som jeg kunne gå fem minutter inn til byen og ta ut penger eller kjøpe lokal kunst.
Byen har flere gode overnattingsmuligheter, fra enkle backpacker-hosteller til lodger som Thamalakane River Lodge. Hvis du vil oppleve lokal kultur, anbefaler jeg en tur innom Nhabe Museum, hvor du kan lære om historien til Okavango-regionen og se kunst og håndverk fra lokalbefolkningen.
Selebi-Phikwe – den industrielle motoren
Med rundt 50 000 innbyggere, er Selebi-Phikwe kjent som en industriby med røtter i kobber- og nikkelgruvedrift. Byen ble etablert på 1970-tallet i forbindelse med åpningen av gruver, og selv om mange av dem nå er stengt, preger gruvehistorien fortsatt byens identitet.
Turistmessig er Selebi-Phikwe kanskje ikke like tiltrekkende som Maun eller Kasane, men den er en viktig del av Botswanas økonomiske infrastruktur. For den som er interessert i industrihistorie eller ønsker å oppleve en mer «autentisk» afrikansk småby uten turismens preg, kan det være et interessant stopp. Området rundt byen byr også på gode muligheter for fuglekikking, særlig ved Letsibogo Dam.
Kasane – hvor dyrelivet møter byen
Kasane, med sine ca. 10 000 innbyggere, er liten, men har en stor rolle i Botswanas reiseliv. Byen ligger helt nord i landet, nær grensen til Namibia, Zambia og Zimbabwe – og rett ved inngangen til Chobe nasjonalpark.
Det mest spesielle med Kasane er hvordan dyrelivet glir sømløst inn i bybildet. Jeg spiste frokost på en lodge og så elefanter krysse elva rett utenfor. Det er ikke uvanlig å se flodhester på golfbanen eller elefanter langs veikanten!
Kasane er en utmerket base for å utforske Chobe, som har noen av Afrikas største konsentrasjoner av elefanter. Du kan også ta dagsturer til Victoriafallene i Zimbabwe – en opplevelse jeg virkelig anbefaler hvis du først er i området.
Molepolole og Serowe – viktige kulturelle sentrum
Disse to byene er blant Botswanas største i folketall, med rundt 60 000 innbyggere hver, men er mindre kjent blant turister. Molepolole er hovedsete for Bakwena-stammen, og har en sterk tradisjonell identitet med flere kulturelle arrangementer og seremonier gjennom året.
Serowe, på sin side, er kjent som fødestedet til Seretse Khama, Botswanas første president. Her kan du besøke Khama III Memorial Museum, som gir et spennende innblikk i både kolonihistorie og moderne nasjonsbygging.
Begge byene gir en mer jordnær og lokal opplevelse av Botswana enn turiststedene, og er verdt å besøke for den som ønsker å forstå landet på et dypere nivå.
Botswana er et land med mange ansikter. Selv om villmarken og dyrelivet ofte får mest oppmerksomhet, spiller byene en viktig rolle i å forme nasjonens identitet. De største byene i Botswana tilbyr ikke bare praktisk infrastruktur og historisk dybde, men også genuine møter med mennesker og kultur. Og kanskje er det nettopp det som gjør en reise hit så spesiell – kontrasten mellom det ville og det urbane, mellom flodhester i elva og kvelder på en lokal restaurant med braai og chatter om fotball og politikk.
