Ok, la oss snakke om Egypt. Mange tenker umiddelbart på pyramidene i Giza, templene i Luxor, eller kanskje dykkingen i Rødehavet. Fantastiske steder, absolutt! Men Egypt er så uendelig mye mer enn bare postkortmotivene. Langs den mektige Nilen finnes det byer som lever sitt eget, pulserende liv, ofte uberørt av de store turiststrømmene. En slik by, et sted som virkelig gir deg en følelse av det ekte, dagligdagse Egypt, er Assiut.
Kanskje du rynker litt på nesen nå? Assiut? Aldri hørt om. Og det er nettopp det som er litt av poenget! Jeg har reist mye i Egypt opp gjennom årene, fra nord til sør, og selv om jeg elsker magien i Luxor og kaoset i Kairo, har byer som Assiut en spesiell plass i hjertet mitt. Dette er ikke et sted polert for turister. Dette er en travel provinshovedstad i Øvre Egypt, et knutepunkt for jordbruk, handel og utdanning (Assiut Universitet er et av de største i landet). Det er et sted hvor du kan observere egyptisk hverdagsliv på nært hold, uten filter.
Reisen til Nilens hjerte
Å komme seg til Assiut er en del av eventyret. Den vanligste og, etter min mening, mest stemningsfulle måten, er med tog. Den egyptiske jernbanen knytter landet sammen langs Nilen, og en togtur fra Kairo (ca. 4-6 timer, avhengig av toget) eller Luxor (ca. 3-5 timer) er en opplevelse i seg selv. Sitt ved vinduet, kjøp en kopp søt te fra en av selgerne som går gjennom vognene, og se landskapet forandre seg: fra storbyens utkant til frodige, grønne åkrer langs elvebredden, små landsbyer, esler som trekker kjerrer, bønder som arbeider på markene. Det er som å se en film av det egyptiske livet rulle forbi.
Du kan også fly til Assiuts lille flyplass (ATZ), men forbindelsene er færre og ofte dyrere enn toget. For den virkelig eventyrlystne går det også busser, men toget er generelt mer komfortabelt og pålitelig.
Førsteinntrykk: En travel, ekte by
Når du går av toget i Assiut, møter du ikke en horde av turguider eller suvenirselgere. Du møter en travel egyptisk by. Støvete gater, tutende biler, hestekjerrer, folk på vei til jobb eller markedet. Det er en energi her, en følelse av en by som jobber.
Arkitekturen er en blanding av eldre, litt slitne bygninger og nyere konstruksjoner. Det er kanskje ikke umiddelbart vakkert på samme måte som historiske bykjerner andre steder, men det er ekte. Ta deg tid til å bare spasere litt rundt. Finn veien ned til Cornichen, promenaden langs Nilen. Som i de fleste egyptiske byer langs elven, er dette et viktig samlingspunkt, spesielt på kvelden når temperaturen synker. Familier spaserer, venner møtes på kafeer, og små båter (kanskje en og annen felucca, selv om de er vanligere i Luxor og Aswan) dupper på vannet.
Jeg husker en kveld jeg satt på en enkel kafé ved Cornichen i Assiut, drakk et glass sterk mynte-te og så solen gå ned over Nilen. Lyden av byen summet i bakgrunnen, men her ved elven var det en egen ro. Det er slike øyeblikk, de uplanlagte, som ofte blir de beste reiseminnene.
Høydepunkter: Mer enn bare byliv
Selv om Assiut i seg selv kanskje ikke har verdensberømte monumenter, er byen et viktig utgangspunkt for å utforske noen svært betydningsfulle steder, spesielt for de som er interessert i Egypts rike koptiske kristne historie. Øvre Egypt har en sterk koptisk arv, og området rundt Assiut huser noen av landets viktigste klostre:
- Deir el-Muharraq (Det brente klosteret): Dette er et utrolig viktig pilegrimsmål. Tradisjonen sier at Den Hellige Familie (Jesus, Maria og Josef) oppholdt seg her i over seks måneder under flukten til Egypt, lenger enn noe annet sted. Klosterkirken St. Jomfru Maria sies å stå på stedet der de bodde, og alteret skal være den steinen Jesusbarnet sov på. Uavhengig av tro, er det en spesiell og fredfylt atmosfære innenfor klostermurene. Å vandre rundt i det store komplekset, se de gamle kirkene og kanskje slå av en prat med en av munkene (hvis du er heldig og finner en som snakker engelsk) er en sterk opplevelse. Klosteret ligger et stykke utenfor byen (ca. 60 km), så du trenger transport (taxi eller leid bil med sjåfør).
- Deir Dronka (Jomfru Maria-klosteret): Dette klosteret ligger dramatisk til, hugget inn i klippeveggen i fjellet vest for Assiut (ca. 10 km). Utsikten herfra over Nildalen er fantastisk! Klosteret er også knyttet til Den Hellige Families flukt, og det er et stort pilegrimsmål, spesielt under den årlige fasten og festivalen til ære for Jomfru Maria i august, da tusenvis av pilgrimer samles her. Selv utenom festivaltiden er det et imponerende sted å besøke, med grottekirker og en helt spesiell stemning.
Husk å kle deg respektfullt når du besøker klostrene – skuldre og knær bør være dekket for både menn og kvinner. En liten donasjon blir også satt pris på hvis du har mulighet.
Utforsking av byen: Souk og hverdagsliv
Tilbake i selve Assiut, anbefaler jeg å dykke inn i souken (markedet). Det er kanskje ikke like turistrettet som Khan el-Khalili i Kairo, men det er desto mer autentisk. Her finner du alt mulig: fargerike krydder, frukt og grønnsaker stablet i pyramider, tekstiler, husholdningsartikler, gull- og sølvsmeder, og verksteder der håndverkere jobber.
Vær forberedt på at du som utlending vil vekke litt oppsikt, men min erfaring er at folk i Assiut er vennlige og nysgjerrige. Et smil og et «Salaam aleikum» (fred være med deg) åpner mange dører. Pruting er en del av spillet hvis du vil handle, men gjør det med godt humør. Jeg kjøpte en gang noen fantastiske, håndlagde bomullssjal her for en brøkdel av prisen jeg ville betalt i Luxor. Selgeren insisterte på å by meg på te mens vi diskuterte kvalitet og pris – en typisk egyptisk gjestfrihetsopplevelse.
Maten i Assiut: Enkel og smakfull
Glem fancy turistrestauranter. I Assiut spiser du som de lokale! Prøv deg på klassisk egyptisk gatemat og enkle retter:
- Ful medames: Kokte favabønner, ofte most og krydret med olje, sitron og spisskummen. En frokostfavoritt.
- Ta’ameya: Den egyptiske versjonen av falafel, laget av favabønner i stedet for kikerter. Sprø og deilig!
- Koshari: En mettende og billig vegetarrett med ris, makaroni, linser, kikerter, stekt løk og en krydret tomatsaus. Et must å prøve!
- Aish baladi: Det lokale, grove pitabrødet som serveres til nesten alt.
- Grillet kjøtt: Kylling (firaakh) eller kebab (okse eller lam) fra en lokal grill er ofte et trygt og godt valg.
Du finner små, enkle spisesteder (mat’am) overalt. Vær litt observant på hygienen, men ikke vær redd for å prøve. Et enkelt, men mettende måltid på et lokalt sted koster nesten ingenting, kanskje 50-100 EGP (ca. 30-60 kroner).
Praktiske tips for Assiut-reisen
- Overnatting: Utvalget av hoteller i Assiut er mer begrenset enn i de store turistbyene. Du finner noen enkle og mellomklassehoteller, ofte rettet mot egyptiske forretningsreisende eller besøkende til universitetet. Ikke forvent luksus, men du kan finne rene og greie alternativer. Det kan være lurt å sjekke litt på forhånd, men det er sjelden fullbooket utenom store lokale arrangementer.
- Sikkerhet: Som i mange egyptiske byer, er det lurt å ta vanlige forholdsregler. Hold verdisaker trygt, vær oppmerksom på omgivelsene dine, spesielt i folkemengder. Assiut ser relativt få vestlige turister, så du vil nok vekke litt oppsikt, men folk er generelt vennlige. Kvinner som reiser alene bør kle seg konservativt for å unngå uønsket oppmerksomhet. Sjekk alltid oppdatert reiseinformasjon fra norske myndigheter (UD) før du drar.
- Komme seg rundt: Inne i byen er lokale drosjer (ofte svart-hvite) den enkleste måten å komme seg rundt på for litt lengre avstander. Avtal pris på forhånd, da taksameter sjelden brukes. Kortere avstander i sentrum kan fint tas til fots.
- Beste tid å besøke: Som ellers i Øvre Egypt, er den beste tiden å besøke høsten (september-november) og våren (februar-april). Da er temperaturene mest behagelige. Vinteren (desember-januar) er også fin, men kan være litt kjølig om kvelden. Sommeren (juni-august) er ekstremt varm og bør unngås hvis mulig.
- Språk: Arabisk er hovedspråket. Engelsk er ikke veldig utbredt utenfor universitetet og kanskje noen få hoteller. Det hjelper enormt å kunne noen få arabiske høflighetsfraser som «Shukran» (takk), «Min fadlak» (vær så snill), «Aywa» (ja) og «La» (nei).
- Respekt: Husk at du er gjest i en relativt konservativ del av Egypt. Kle deg respektfullt, spesielt kvinner (dekk skuldre og knær, unngå tettsittende klær). Vis respekt for lokale skikker og tradisjoner. Spør alltid før du tar bilder av folk.
Assiut er kanskje ikke for alle. Det krever litt mer av deg som reisende enn de ferdiglagte turistpakkene. Men hvis du er nysgjerrig, åpen og ønsker å oppleve en bit av det virkelige, ufiltrerte Egypt – pulsen i en travel by ved Nilen, den dype koptiske arven, og den genuine gjestfriheten – da kan Assiut vise seg å bli en uventet og givende del av ditt egyptiske eventyr. Det er et sted som minner deg på at de mest autentiske opplevelsene ofte finnes litt utenfor allfarvei.
